死神と呼ばれていたけど、転生後に埋葬していたら神の子と崇められたのだが！？

　俺の周りには【死】がまとわりついている。

　別にそれを望んでいたわけじゃない。勝手について回ってるんだ。

　今だってそうだ。

　目が覚めたらそこは――。

　死屍累々(ししるいるい)とした、戦の後だった。

　　　　　　　　☆

　思えば、ろくでもない人生を過ごしてきたもんだ。

　祖父は遺影(いえい)でしか顔を知らない。祖母の記憶だっておぼろげだ。

　母親は俺を保育園に迎えに来る途中で事故に遭(あ)ってそれっきりだったし、親父も心労がたたって病気であっさり。

　中学の時に叔父夫婦に引き取られたけど、まずペットの犬が半年後に老衰(ろうすい)で死んだ。

　一年後に叔父が急逝した時、叔母と従姉(いとこ)に「あんたは死神だ！」って罵(ののし)られたっけ。

　そこからは色んな親戚(しんせき)をたらいまわしにされた。

　何とかかんとか高校は卒業し、就職も決まる。

　ようやく落ち着ける場所ができたって思った時、彼女と出会った。

　緑川　いなほ。

　陽をうけてきらめく豊かな長い髪。

　ころころと子供のように変わる表情。

　どんぐりのような大きな瞳を持った、俺の恋人。

「旭(あさひ)は悪くないよ。ただ、運が悪かっただけ」

　ただ一人、周りで起こる不幸を俺のせいじゃないって言ってくれた女性(ひと)。

　いなほの前では、素直に泣けた。

　徐々に笑顔を取り戻し、共に人生を歩める。

　そう思っていたんだ。

　だけど、現実はいつだって厳しくて。

　希望を持ったとたん、あっけなく俺から奪っていくんだ。

　いなほが、死んだ。

　俺の、目の前で。階段から落ちて。

　強風にあおられた彼女の手を掴もうとしたけど、間に合わなかったんだ。

　下を見ると、白いワンピースを赤く染めたいなほ。

　何か言いたそうに口を開けた彼女は、焦点の合わない黒い瞳を空へと向けていた。

　曇りのない、真っ青な空へ。

　それからの俺は、あっという間の出来事に頭がついてこず。

　病院での訃報を信じられずに、火葬場に立っていた。

　葬式は出禁になっていた。それは仕方ない。彼女を守れなかったんだから。

　彼女の両親は、当然だけど俺の言葉なんて聞く耳を持たなかった。

　さんざん恨み言をぶつけて、墓前に立つのも許さないと言ったんだ。

　当たり前だと、思った。

　突然娘を失くした親の気持ちはいかばかりだろう。

　それでも、どうしても守れなくてごめんって言いたくて。

　せめて、誰かが来る前に。彼女へ詫びるつもりでそこへ行ったんだ。

　彼女が火葬されているのは、二階の奥らしい。

　未(いま)だに整理できていない頭で、うつむきながらゆっくり階段を上る。

　視線を感じ、ふと見上げたその先には――。

「もう二度と、姿を見せるなって言ったはずよ」

　いなほの母親がいた。

　――バシッ、バシッ！

　何度も何度も、ハンドバッグで叩かれた。

「あんたがっ！　あんたのせいでっ！」

　泣きながら錯乱し、罵倒する母親。

　何も言わず、無抵抗でそれを受け続けた。

　これは、罰だ。俺がいなほと付き合わなければ、事故なんて起きなかったんだから。

　今だってきっと。ずっと生きていて、素敵な笑顔を家族に見せていたはずなんだ。

　もしかしたら他の誰かと付き合っていて、幸せだったかもしれないんだ。

　だからこそ、俺は。

「すみません！　だからせめて、いなほさんに一言謝りたくて！」

　思いの丈をぶちまけた。

　どんっ。

　え？

　何が、起きた？

　ゆっくりと、母親の顔が遠ざかっていく。驚いた顔だ。

　足が、宙に浮いている。

　俺、突き飛ばされた？

　がつっ。

　鈍い音が響く。

　手すりと思われる何かが、頭に当たった。振動で脳が揺らされる感覚。

　それから激しい痛み。

　誰かが何か騒いでいたけど、よくわからなかった。

　俺の意識は、そこで闇に包まれた。

　　　　　　　　☆

　そして、今。

　気がついたら戦場で死体に囲まれているって訳だ。

　だからと言って、ここは日本じゃない。いわゆる異世界って奴なのはわかっている。

　なぜかというと。物心ついてから現在まで、この世界でどうやって過ごしてきたのか記憶しているからだ。

　辺境にあるさびれた農村。貧しく厳しい暮らしの中で、愛情をもって育ててくれた両親。五歳の俺に、優しく作業を教えてくれた兄。見守ってくれた、村のみんな。

　そんな幸せな暮らしを、戦争はすべて奪っていった。

「あぁ、あぁあ……！」

　絶望にとらわれながらも、おろおろと歩く。

　呼びかけてみても、誰一人反応しない。

　またか。また俺は大切な人達を死なせちまったのか！

　死体の中には、異なる紋章をつけた騎士の姿もある。だけどこの世界に生まれて五年の俺には、どれが自国の騎士なのかはわからない。

　ふと、思った。

　あぁ、このまま野ざらしでいるのは可哀想だな、って。

　周りを見渡すと、焼け残った森が見える。兄からどれが食べられる実なのか教えてもらったっけ。

　ほんのわずかだけど、畑の作物も残っていた。うまくすれば、食いつなげる。

　だから、できる限り。生きている限り。

　できればここにいる全員を埋葬することに、決めた。

　罪滅ぼしにもならないかもしれないけれど、せめてもの償いとして。

　　　　　　　　☆

　幼い体で埋葬するのは、思っていた通りかなり労力がいる作業だ。

　何せ、穴がうまく掘れない。

　高いところから木の実を取るにしても、背が小さすぎてはかどらない。

　木登りもできないわけではないが、あまり上手にできず何度も落ちかけた。

　くわや鎌も上手に扱えずに自分を何度も切ってしまう。破傷風が怖いので、今にも枯れそうな小さな川で傷口をよく洗う。

　六日間で、たった三人。この調子だと、全員を埋葬し終えるのにどのくらいかかるだろうか。

　そう思っていた時。

　ダカラッ、ダカラッ！

　遠くから、馬の駆けてくる音が聞こえる。

　目を凝らすと、全身鎧の騎士が一人。どうやらこちらを目指しているようだ。

　程なくして到着すると、俺の姿を見るなり抜刀して首筋に刃を当てた。

「生き残っているのはお前だけか？」

　いかつい鎧に似合わない、澄んだ女性の声。

　驚きながらも、返答する。

「はい、私だけです」

「見たところ、ここにあった村の子供のようだが。ここで何をしていた」

　きっと、死体をあさって売れるものを探していたと思われたのだろう。

　冷たい声。今にも手に持った剣で俺を真っ二つにしかねない。

　いいさ。どうせいつ失うかもわからない命だ。正直に答えるとしよう。

「死者を、埋葬しておりました」

　ぴくり。

　ほんのわずかに刃が震える。

「今、何と言った？　もう一度はっきりと答えよ」

「死者を、弔うために埋葬しておりました」

　すぅ、と刃が首筋から離れる。

　斬られる！？

　ぎゅっと目をつむり、死を覚悟した。

「くっ……くっふっふっふ」

　不意に、女騎士の笑い声。

　そぉっと目を開けると、さも可笑しそうな様子。

　何が起こったのかよくわからないまま、彼女をじっと見つめる。

　すると、女騎士は仮面を脱ぎ去った。

　ふわ。

　夕焼けの陽に輝く金の三つ編みが揺れる。

　端正な顔の女性だ。

　彼女は、晴れた空のような青い瞳で俺をまっすぐに見つめてきた。

「いいだろう。やってみろ」

「え？」

「ここのすべての死体を、お前の言う通り埋葬してみよ。それまでお前の命は私が預かる」

　どんな気の変わりようか。

　先ほどまで感じた殺気は失せていた。

「お前、名は？」

「わ、私は【ソラ】と申します」

　慌てて答える。一瞬転生前の名前を言いそうになったけど。

「ソラ、生きろ！　ぜひそれを達成してみよ！」

　そう言うなり、彼女は踵を返しどこかへと帰っていった。

　それが、俺の【贖罪(しょくざい)の旅】の始まりであった。