157/183

軟弱部隊長③

　それはアルバリがキナーンから魔法を教わっていたときのことだった。

　アルバリは炎の魔法の練習に挑戦していたが、思うように制御できず、放った炎が予想外の方向へ飛んでしまった。

「きゃっ……！」

　炎はキナーンの頭に直撃し、彼の髪の毛が一瞬でちりちりになってしまった。

「キ、キナーン様っ！！」

「イタタ……」

「ご、ごめんなさいっ！！」

　アルバリは慌てて謝ったが、キナーンは怒ることなく、優しく魔法のコツを教え続けた。

「炎の魔法は難しいからね。飛ばす方向を意識するといいよ」

「は、はい……。あっ！」

　アルバリは恐縮しながらも、キナーンをチラリと見て吹き出しそうになった。

「ぷ……っ」

「ど、どうしたんだい？」

　それでもチラリとキナーンを見ては下を向き、笑いを堪えようとしたが、どうしても抑えきれなかった。

「あははっ、ご、ごめんなさい……ぷっ、ぷぷっ。あははっ！」

　キナーンの髪の毛は炎魔法でちりちりになり、まるで爆発したような状態だった。真面目に教えようとする姿と、申し訳なさが入り混じり、アルバリは余計に笑いが止まらなくなった。

「あはははっ、くくっ……」

　魔法の勉強どころではなくなり、アルバリは肩を震わせて笑い続けた。

「やれやれ……」

　キナーンは困った様子で頭を触り、原因に気づきつつもどうにもできず、ただ苦笑するしかなかった。その仕草を見て、アルバリの笑いはさらに続いて、その日は魔法どころでは無くなった。

----- * ----- * -----

　別の日、アルバリが街の外で炎の魔法を一人で訓練している時だった。

「えいっ！……はぁ、駄目ね……どうしても変な方向に飛んでいってしまう……」

　その時、木の陰からノラ魔族が姿を現した。

「も、森の支配者、シルヴァゴル！？炎の魔法が森に飛んでいったから怒っている……」

　シルヴァゴルは身体が木でできた魔族で、普段は森の奥に潜んでいるが、森に問題が起きると現れ、障害を排除する守り神のような存在だった。

　その体はアルバリの二倍ほどもあり、黒い目で彼女を鋭く睨みつけていた。眉間の緑色の光が彼女の顔を照らし、明らかに排除しようとしているのが分かった。

　アルバリは逃げなければ殺されると思ったが、恐怖で腰が抜けて動けなかった。

「ご、ごめんなさい……ひ、ひぃぃ」

　言葉は通じるはずもなく、その右手が彼女に振り下ろされる――その瞬間、どこからか炎の魔法がシルヴァゴルに直撃し、爆発音が森に響いた。

「キ、キナーン様……っ！！」

　炎に驚いたシルヴァゴルは、無言で森の奥へと姿を消した。

「だ、大丈夫、アルバリ？外で一人で訓練なんて危ないよ」

　恐怖と安堵が入り混じり、アルバリはしばらくその場で泣き崩れてしまった。

「う、うぅぅ……、うわぁぁぁぁん……キナーンさまぁぁぁっ！」

「やれやれ……どうして一人で練習していたんだい？」

「グス……ッ、グス……ッ、だ、だって何処に飛ぶか分からないんだもん……」

　キナーンは困り顔になると、優しく彼女の肩に手を置き静かに語りかけた。

「だからといってこんなとこで……、危ないよ」

　彼に初めて叱られたアルバリは、涙が止まらず、言葉にならない嗚咽を漏らしてしまった。

「ぶぇぇぇんっ！ごめんなしゃぁぁぁい……ごめしゃい、ごめんしゃい、きにゃーんしゃまぁぁぁ……」

「はぁ～……。帰ろう、アルバリ。あいつが戻ってくるといけないからね。立てるかい？」

「びゃい……」

　何とかアルバリは立ち上がり、キナーンの後ろをそっと歩いた。

「グスッ、グスッ……」

　帰り道、アルバリはキナーンの背中を見つめ続けた。決して大きな背中ではないが、不思議と頼もしく感じられた。この人のそばにいたい――その思いが胸を満たしていく。

　気づけば、アルバリはキナーンの服の裾をそっと握っていた。キナーンはそれに気づいても何も言わず、二人は静かに夕闇の街へと戻っていった。