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軟弱部隊長②

　結局、アルバリは不安は現実のものとなってしまった。

　キナーンが部屋に籠もってからすでに五日が経過していた。食事も取らずこれだけの期間を過ごせるとも思えず、アルバリはこのまま放ってもおけず、意を決して扉をノックした。

「た、隊長……？そろそろお食事を取らないといけませんし……隊長？」

　だが、いつも通り何も返事はなかった。

　その無音が彼女の不安をさせ、もしも何かあったらと思うといても立ってもいられじ、扉に手をかけた。

　すると意外にも鍵はかかっていなかった。

「あれ？開いてる……。し、失礼しますっ！」

　中に入ってアルバリはすぐに彼の寝室の扉を開けた。

「隊長っ！！ご無事ですかっ？」

　部屋は荒れ果てており、キナーンが長い間手入れをしていないことが一目で分かった。空気は重く、湿気がこもっているせいで隅には小さなキノコまで生えている。かつて部隊員たちと食事を囲んだ時は、きちんと片付けられていたことを思い出し、アルバリは胸が痛んだ。几帳面だった彼が、こんな状態で過ごしていたとは信じがたい。

「……い、いらっしゃらない？」

　寝室にも姿はなく、部屋中を探してもキナーンの気配はどこにも見当たらなかった。

「どうされたんだろう……」

　食事も取らず、キナーンは忽然と姿を消してしまった。その事実はアルバリの不安をさらに募らせた。

「隊長……お食事も取らずに……。どこに行かれたの……何かあったのかしら……あぁ、隊長……」

　心配で胸が締め付けられるアルバリ。部屋の中を見回しても、キナーンの気配はどこにも感じられない。何度も名前を呼んでも返事はなく、ただ静寂だけが広がっていた。

　その時、不意に背後から声が響いた。

「おいっ！」

「きゃぁっ！」

　驚いたアルバリは思わず転びそうになり、慌てて振り返ると、そこにはタスキと他の隊員たちが立っていた。

「なんだ……タスキかぁ……。驚かさないでよ……」

「なんだはないだろ？隊長は居ないのか？」

「うん……」

「出かけてるなら探してみるか。なんも食べてないからヤバいよな」

「そうなの……うぅぅ」

　アルバリは今にも泣き出しそうになっていた。それを察したのかタスキは仲間たちに命令下した。

「みんなで隊長を探しに行こう」

　隊員たちはうんと頷くとそれぞれが散っていった。

「アルバリ、お前はここで隊長を待っていてくれ」

「うん……ありがとう……グスッ」

「んじゃな」

　アルバリは幼馴染みの気遣いに感謝し、涙をそっと拭った。しかし、胸の不安は消えず、じっと待つこともできなかった。彼女は窓を開けて新鮮な空気を入れると、気を紛らわせるために部屋の掃除を始めた。掃除に集中するうち、少しずつ気持ちが落ち着いていくのを感じた。

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　掃除し終わったアルバリは、キッチンの椅子に静かに腰掛けた。手にはキナーンの魔法部隊の制服が握られていた。

「ふぅ……お掃除は終わったけど、隊長はまだ戻らない……」

　隊員たちも戻らず、どうしていいのか分からないまま、アルバリはキッチンを見渡した。そこには、かつて隊員たちが集まって食事をした賑やかな光景が思い浮かぶ。

「またみんなで一緒にご飯を食べたいです、隊長……」

　涙がこみ上げ、キナーンの服をぎゅっと抱きしめた。

「隊長の匂い……早く戻ってきて……あなたがいないと……」

　服の温もりに包まれ、少しずつ心が落ち着いていく。

「……戻られたら……"お帰りなさい"って言えばいいのかしら……」

　安心感と疲れに身を委ね、アルバリはそのまま静かに眠りに落ちていった。