ドラゴンが騎士～狡猾公と善竜王～

　晴れ渡った青空の下、叫びと血しぶきが上がった。

　打ち振られた剣が相手の肌を断ち、別の誰かが振るう盾が、対手を地面に打ち倒す。

　むき出しの大地の上、剣と盾を構えた者たちがぶつかり合い、武勇を競う。　

　そんな彼らを囲う柵の向こうに、見物人が群がり歓声を上げていた。

「山賊稼業から足を洗ったと思えば、今度は暇つぶしの剣闘興行ですか」

　喧騒から離れた場所に、建てられた天幕。

　出口近くに立ち、忌々しそうに争いを評したのは、栗色の髪の青年だ。

　戦い合う戦士たちとは対照的な、痩せて肉のない繊細な姿。顔は整っているが、目つきは鋭く、全てを嫌悪するようにしかめられていた。

「これは勇士の選抜だ。『聖地奪還』を共にする、聖徳の同志を募るためのな」

　天幕の奥に座った、もう一人の青年が心底楽しそうに答える。

　暗がりの中で姿は見えないが、外の光を受けた青い瞳がギラギラと輝いている。　

「何が同志ですか。金貨千枚の賞金に群がる食い詰め共に、聖も徳もありませんよ」

「不信心者め。少なくとも、俺は本心から、聖なる使命を果たそうと呼び掛けたつもりだぞ？」

「大会の資金が、修道院から奪った物でなければ、髪の毛の先ぐらいは信じたかも知れませんね」

　毎度同じ調子、愛想の欠片もない返答だ。

　こっちの気持ちなどお見通し、すべて分かっているという顔。

　だからこそ、こいつにもっと嫌な顔をさせたくなる。　

「アレはただの徴税だ。兄上の領内で安穏としながら、上りの一つもよこさない連中に、天罰をくれたまでのこと」

「なるほど、さすがは"狡猾公"。大した詭弁です」

　あざけりのような感情と共に、吐き捨てられた言葉。

　青年は驚き、快活に笑った。

　

「領地も領民も持たない俺に"公"とは、えらく買ってくれた奴がいるな」

「嫌味ですよ。態度だけは一国の主、その振る舞いはずる賢い狐。ゆえに"狡猾公"」

「それはいいな。それなら俺は、これから"狡猾公"だ」

　闘技場はすでに静まっている。

　己の足で立っている者はごくわずか、この辺りが潮時だ。

　彼は、天幕の外に出た。

「そこまでだ勇士たちよ！　よくぞ戦い、よくぞ残った！」

　降る日の光を浴びて、青い目の青年の神が、黄金に光り輝く。

　その体躯は鍛え上げられ、引き締まった偉丈夫そのものだ。

　銀髪の青年が繊細な美しさであるなら、彼は剛毅なる美と言えた。

　その口元にどう猛な笑みを浮かべて、ねぎらいの言葉を続けた。

「貴様らの武勇、しかと見届けた。この大会は」

「まってください！　ちょっと待って！」　

　誰の声だ。

　聞き覚えのない、どこか幼い感じの声。

　辺りを見回す。

　木の柵に群がるやじ馬の中に、声の主はいない。

　闘技場の中心に立つ者も、不思議そうにあたりを見回していた。

「その試合、まだ終わりにしないで！」

「誰だ！？　どこにいる！？」

「ここです！　今から降ります！」

　今から降りる。

　その言葉に、空を振り仰ぐ。

「あ」

　それを見た、全ての者たちが、同じ声を上げた。

　何かが降りてくる。

　羽ばたき、風を巻き起こしながら。

　そして、盛大な騒音を立てて、剣士たちを吹き飛ばしつつ、姿を現した。

「は、初めまして！　ここで、剣闘大会をやってるって聞いて、参加しに来ました！」

　大雑把に見れば、それは人に似ていた。

　手足や首、目の数、両足で大地を踏む姿勢は、人に通するだろう。

　しかし、その背には大きな翼、その腰からは大きな尻尾が垂れている。

　体は大きく、視線は青年の目よりも頭一つ高い位置にあり、夕日のような深紅を湛えた鱗の肌が、妙にくっきり見えた。

　その姿に覚えはあった。

　ドラゴン、今や山野から姿を消した、騎士の仇敵。

「確かに――俺は近郷近在の勇士を、あまねく募るとは言った」

　誰一人固まって動けない中、青年は言い放った。

「だが、貴様のような人外が来るとは思わなかったぞ、赤き竜よ」

「お触れの人は、人じゃないとダメとは、言ってませんでした」

　見つめ返す竜の目が、大きく見開かれた。

　それから、几帳面に一言一句、大会の触れを口にした。

「『腕に自信のある者は来たれ、野に埋もれた士は来たれ。身分出自に関わらず、その武を示したものは、我が配下として遇するものなり』……ですよね？」

「それで、その恰好か」

　竜のいでたちを見て、彼は笑った。

　手足や胸に身に付けられた、寸法の合わない鎧一式。錆が浮き、ろくに手入れもされていないそれを、草の蔓や動物の皮で、無理やり括りつけている。

「その……思った以上に、着るのに時間がかかっちゃって……」

「そういえば貴様、なぜ騎士になりたがる。その理由は？」

「長生きしたいからです！」

　ドラゴンは目をひらき、元気よく言い放った。

「ただのドラゴンは、狩られる側です。でも、騎士として認められれば、そうはならないと思いました」

「騎士なら戦に出ることもある。貴様を狙って、決闘を仕掛ける者もあるかもしれん」

「でも、獣を狩るように殺されるより、はるかにマシです！」

　面白い。

　言っていることは無茶苦茶で、破綻している。

　人などは獣だ。

　この純朴（アホ）そうな人外が思う以上に、我らは悪辣で非道ないきものだ。

　どんな身分を得ようが、結局は獣のように狩り殺さるかもしれぬ。

　それでも、こいつの願いは面白い。

「いいだろう。貴様を召し抱えよう」

「いいんですか！？」

「貴様が突き転がした連中も、起きてこないようだ。武勇を示したと認めよう」

　驚きが、大気を洗った。

　天幕の中で再燃する怒りと、周囲の奇異の視線を心地よく感じながら、青年は告げた。

「とはいえ、いきなり騎士身分にはできん。まずは俺の従卒とする、いいな」

「はい！　ありがとうございます！」

「貴様、名前はあるか？」

　無ければ俺が適当に付けてやろう。

　そんな思惑をすり抜けて、赤い鱗のドラゴンは告げた。

「ウィータです」

「なるほど、vita（いのち）か。言い得て妙な名だ」

「えっと、それで、貴方のお名前は？」

　なんという愚かな奴。

　自分が仕える者の、名前さえも知らずに来たとは。

「俺はロベール。オートヴィルの六男にして、ただの騎士でしかない者」

　そして彼は笑った。

　何もかも、面白くなってきたと。

「市井の輩は、俺を『狡猾な者（ギスカール）』と呼ぶ、よく覚えておけ」