これは世界を救う七英雄のお話。えーと、サブタイは可憐な魔法少女の冒険ってことで！

　祈ることしかできないから。

　奇跡を願うことしかできないから。

　胸の前に組んだ両手にぎゅっと力をこめる。

　この世界の果て。

　真っ暗な空と赤く荒れた大地の上で。

　私たちは、魔王と対峙していた。

　周囲の光を全て吸い込んだような漆黒の長いマントに、身長よりはるかに長い大きな剣。

　彼が剣を振るうたびに、空間にひびが入っていく。

　周囲の風景が、ガラス細工のように音を立てて壊れてるんだ。

「さぁ見せてみろ、お前たちの力を。世界の崩壊を止めてみるがいい！」

　運命に選ばれた七人の騎士様が、魔王の前でゆっくりと武器をかまえていく。

　七人の聖女は、それぞれの騎士の為に祈りの言葉を紡いでいた。

　私も、私もね。自分の全ての魔力を注いでいく。

　この祈りは世界のためなんかじゃなくて。

　そんな大きな願い事じゃなくて。

　ただ……貴方の無事だけを想って。

「大丈夫だよ、シェリカ。必ず……アイツを倒すからさ」

　庇うように盾を構えていた黒髪の青年の声が、耳に届いた。

　いつもの優しい声色に、胸の奥が熱くなるのがわかる。

　大丈夫。

　大丈夫。

　きっとあの魔王を倒して……世界を救って……。

　幸せな日常が戻ってきて……。

　そして貴方と……。

　次の瞬間。

　目の前の世界が真っ赤になって、何も見えなくなった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おまたせしました。ご注文のイチゴパフェでございます」

　……。

　…………。

　あれ、えーと？　え？

　店員さんの声と甘い香りで、ゆっくりと目の前の景色が戻ってくる。

　白を基調としたパステル風の賑やかな店内。

　楽しそうなお客さん達の声。

　テーブルの上に置かれた美味しそうなイチゴのパフェ。

「はぁぁぁぁ、ウソでしょ……もうもうもう！」

　私は頭を両手で押さえながら、大きなため息をついた。

　カフェの中で夢を見るくらい居眠りするとか……とか。

　しかも中身が英雄談風とか、ホント子供っぽくて恥ずかしすぎる。

　……まぁ、いっか。

　……しょせん夢だもんね。

　今はそれより。

「美味しい～。やっぱりこれだよね、これ！！」

　んー、口の中に幸せが広がっていく。

　この店おススメのイチゴパフェを頬張りながら幸せをかみしめる。

　はぁぁ。これそ、世間一般の女の子ってやつよね。

　ふとグラスに映る自分の姿が目に入った。

　胸元には、教会の紋章を隠すように大きなリボン。

　ふわふわフリルの白いケープ。

　髪はツインテールにして胸元とお揃いの赤いリボンでまとめている。

　うんうん。

　普通の街の人っぽいし、バレないでしょ。

「ちょっと、シェリカちゃん。お仕事を忘れてないですニャ？」

「しーっ、わかってるわよ、タルト。人前でしゃべったらダメだからね」

「同じ声なんだからバレないニャン。シェリカちゃんが独り言いってると思われるだけニャン！」

　テーブルの上から声をかけてきたのは、手のひらサイズの黒猫のぬいぐるみ。

　聖女である私の魔力で動いてる、私の分身なんだけど。

　なんでこんなにおしゃべりなんだろう、この猫。

「仕事ねぇ……」

　私は、カバンから小さなメモを取り出した。

【世界を終わらせる終焉の魔王】

【これを倒す者達、瞳に星を宿す真の騎士なり】

　なんど読んでみても、意味が全然わからない。

　予言っていってもさぁ、もうちょっと説明があっても良いと思うんだけど。

　終焉の魔王っていうのも誰のことよ、ホントに。

　すごく平和なんですけど、世界！　

「シェリカちゃん、頑張って真の騎士を探すニャン！」　

「はぁ……タルトさぁ、この世界にどれだけの人間がいると思ってるのよ……」

　やっぱり、他の国の聖女様に期待しようよ、うん。

　私はこのまま、探してるふりして外の生活を満喫するってことで。

　あらためてスプーンでパフェを救おうとした時、突然、店内に大きな声が響き渡った。

「困ったなぁ。ねぇ、誰か！　この人の言葉わからないかなぁ？！」

　今の、リーゼちゃんの声だよね。

　そういえばここでバイトしてるんだっけ。

「ゴメンね。何をしゃべってるか分からないんだよねぇ」

『この街の泊まれるとこを教えて欲しいんだけど。まいったな、異世界って言葉も通じないのか』

　――聞いたことある響き。

　これって。

　ワコクの言葉だよね。

　はるか東の海に浮かぶ小さな島国。

　神秘の国ワコク。

「あの店員、シェリカちゃんの幼馴染ニャン？　助けにいかないのかニャン？」

「うーん……」

「ほら、人々が困ってることを助けるのが聖女だニャン！」

「ちょっとちょっと。そんなこと、誰が決めたのよ……」

　んー……。

　でも。

『もしかしてお困りですか？』

　自分でも、どうしてかわからないんだけど。

　机の上にいた黒猫のタルトを抱きしめると、声のする方向に向かった。

　まるで。

　そうすることが当たり前みたいに、身体が自然に動き出したから。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　お店の入り口付近で、少し人だかりができていた。

　輪の中心にいるのは、金髪美人な自慢の幼馴染、リーゼちゃん。

　もう一人は……見たことない不思議な恰好をした、男の人。

　少し長い黒髪と、吸い込まれそうな黒い瞳。

　首から長い帯のようなものをスカーフのようにさげてる。

　仕立てのよさそうな紺色のジャケットの胸には、見たことの無い紋章。

　でも……あれ。

　なんでだろう。すごく懐かしいような……気がする。

『あの、ワコクの方ですよね。私でよければ通訳しましょうか？』

『……え、ニホンゴだよね、それ？　って、うわぁぁぁぁ』

『うわぁぁ？』

　私、そんなに驚かれるような恰好なんてしてたっけ？

　おもわず、自分の姿を確認する。

　黒い修道服のスカートをくるくるっと折って短くしてあるんだよね。

　その分お腹の付近が少し膨らんじゃったけど、もともとがゆったりしてるし。

　オシャレには変えられないかなぁって。

　かなぁって……。

　思ったんだけど……。

　や、やっぱり太って見えてたの？

　それか…………スカート短すぎた？

　教会にあった流行りの書物を見て、頑張って勉強してきたのに！！

『ち、ちがうんです。これはそう！　ベルトで留めてあって、ですね！！』

『え、いや、大好きなアニメのヒロインに似ててたから、驚いただけで』

　不思議な言葉をしゃべってるけど、やっぱり変ってことだよね。

　だよね！！

　私は慌てて長さを調整していたベルトの金具を外すと、思い切り引っ張った。

「シェリカちゃん、それはまずいニャ！」

「えいっ！」

　次の瞬間。

　目の前にスカートの布がぶわっと目の前に広がった。

　……今。

　……今ね。一瞬、太ももの付近まで風を感じたかなぁ。

　…………。

「そんなにいきなり降ろしたら、裾が広がって当然ニャ………」

　うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ。

　消えたい。

　消えたい。

　消えたいんですけど！！

　今すぐこの場から消えてしまいたい。

　私は頭を抱えて、思い切りその場にしゃがみこんだ。

「アンタさ。仮にも聖女なんだからさ。もうちょっと恥じらいってもんをさぁ」

「ちょっと、リーゼちゃん！　なに大きな声で秘密暴露してるのよ！」

「あはは。でもさ、こいつも人前で思い切りしゃべっちゃってるしさぁ」

　いつの間にかカウンターに移動してた黒猫の人形が、彼女になでられてゴロゴロいっている。

「大体。今この店に来てる人は、みんな知ってるわよ」

「そんなはずないじゃん！　お忍び任務なんだから！」

　周りで真っ赤な顔で目を逸らしてる人たち……。

　なんだか、教会の聖騎士さんとか、司教さん達に似てるんだけど……。

　気のせい……よね？

　だよね？！

『ねぇ、大丈夫？』

『……え？』

　うずくまっていた私の目の前に差し出された、大きな手。

　見上げると、黒髪の青年が甘く優しい声をかけてきた。

　教会に飾られた胸像のような美しい顔立ちに、無邪気さが残っているような笑顔。

　なんでだろう。わからないんだけど。

　心が潤されていくような不思議な気分になって。

　自然に、彼の手をとって立ち上がっていた。

『あ、ありがとうございます』

『君さ、もしかして……』

　熱いまなざしで見つめられる。

　どきどきする胸を両手で押さえて、彼の次の言葉を待った。

『魔法少女……でしょ？』

　…………。

　え？　子供向けの絵本のヒロインだよね、それ。

『もしかしてナイショだった？　そのカワイイ姿で、お約束のマスコットの黒猫。おまけに変身までしたしさ』

　耳元に顔を近づけて、そっとささやいてくる。

　吐息が顔にかかって少しくすぐったい。

　わわわわわ。

　ていうか、顔が！

　顔が近いんですけど！！

　あわてて両手でさえぎろうとした瞬間、指の間から不思議なものが見えた。

　――重なり合った瞳の奥に、星にようなきらめきが映ってるよね？

『どうしたの？』

『う、ううん。なんでもないです』

　まさか、もしかして。

　彼が……。

　終焉の魔王を倒す者。

　瞳に星を宿す真の騎士なの？

「なになに、二人で見つめあっちゃって。もしかして……彼が、探してた運命の人ってやつ？」

「ちょっと、リーゼちゃん！　そういうのじゃなくて予言なんだってば！」

　黒猫のタルトがカウンターからぴょんと、肩に乗ってきた。

「再び運命は巡るニャ。今度はきっと……」

「ん、タルト今何か言った？」

「なんでもないニャ」