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第七十二話

「ほら、時間もないから服を買いにいかないと」

　エイラは嬉しそうに笑っているアークを急かす。夜までに塔に戻るつもりだった。アークが高いところが怖いと言うのであれば、予定よりもかなりの時間がかかるはずだ。すでに昼は過ぎた。おちおちしている時間はないのだ。

「あ、そうでしたね」

　アークはペロっと舌を出した。スカートでその仕草は、女の子にしか見えない。アークは道行く若い男の視線を独占した。

　エイラは周囲の彼等を一瞥し、同情した。同時に見た目女の子が実は男と知ったらどうなるかも想像して、クスリと笑った。

「あー、エイラさん。変な事考えてました？」

「まぁ、ちょっとね」

「酷いです！」

　ぷっくりと頬を膨らませるアークにエイラは苦笑いだった。エイラはそのふくれた頬に指をぷにっと突き刺す。

「ほら、早くいくよ」

　エイラはアークの手を掴み、グイグイと引っ張って歩いていく。街の人間は、似てない姉妹だと思っているのだろうか、微笑ましい笑みを浮かべていた。

　二人はこの街で唯一といえる、服を売っている店に来た。ちょっと古そうな木造の小さい店だが、探した結果ここにしかないことが分かった。小さい街だから仕方がないだろう。

「お店です！」

　アークは何を見ても喜んでいる。この街に入ってからずっと顔の周りには星が輝いていた。街の人が騒がないのは、笑顔が眩しいと錯覚でもしているのだろう。

「少ないかもしれないが、売っているだろう。着替えが無いと不便だしね。さて入ろうか」

「はいっ！」

　アークの元気な返事で二人は店に入っていった。

「まいどあり～」

　店主の声と一緒に二人は店から出てきた。空はすっかり茜色に変わってしまっていた。

「あれ、空が暗いです」

　アークが天を仰いだ。

「そりゃあれだけ迷ってたら、時間も経つさ」

　横に立つエイラはちょっと口をへの字に曲げた。アークはいくつかの服を選んだが、どれが良いのかずぅぅっと迷っていたのだ。

　金はあるから全部買ってしまえ、というエイラの言葉にもうんとは言わず、選んだ服を目の前にして腕組みをしていた。

「だって、申し訳ないですよ」

「お金は有り余っているんだよ。昔に稼いだお金が沢山あるし、使い道もないから減らないんだ」

　エイラは、はぁ、と息を吐く。

「今から帰っても夜中だ。それに空を飛ぶとアークが怖がるし」

　エイラの横でアークは項垂れ、しょんぼりしている。エイラは横目でちらっとアークを見た。

「……仕方がない、今日はこの街に泊まろうか」

「帰らなくても、良いんですか？」

　アークは首を傾げながら、エイラの顔を覗いた。

「あの二人なら心配いらないさ。どうせ仲良くやっているよ」

　エイラは口を尖らせ、ちょっと拗ねた顔になった。

「あの不思議猫ちゃん達は仲が良いですね。二人は番(つがい)なんですか？」

　エイラの拗ねた顔が気になるのか、アークはちょっと困った笑顔だ。

「あぁ、番さ。月の神様が願いをかなえてくれて、ずっと一緒にいられるんだ」

「母がですか？」

　突然自分の母の名前が出て驚いたのか、アークの目はぐわっと開かれた。

「あぁ、後でゆっくり話をするよ。確かお昼を食べた店が宿屋だったね。そこに行こうか」

「は、はい！」

　エイラとアークは宿屋に向かい、並んで歩き始めた。