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第六十六話

「僕、ですか？」

「そうさ」

　アークは目をパチクリしている。予想外だったのだろう。

「月の女神の子供であるならぱ、君も神なんじゃないかな？」

「うーん、そうなるのかなあ？」

　アークは可愛らしく首を傾げる。ワンピースを着ているから女の子にしか見えない。声は男の子なのだが。

「みんなが神様って言ってるから、神様なのかな？」

　アークは困惑の顔だ。実感はないらしい。エイラはカップに口をつけ、少し傾けた。

「神様という存在は、いるとはされていたが、見たという話は余り聞かなくてね」

　四朗には、エイラの目が、なんとなく輝いているように見えた。体も少し乗りだしている。

「そうなんですか？母上は結構姿を消しますけど。ふらっと消えて、いつの間にか帰ってきてるんです」

　史朗とチェルナの恩人、もとい、結びの神様は気まぐれらしい。

　「困るんですよねー」とアークは眉尻を下げた。

「子供を蹴り落とすとか、行方不明になっちゃうとか、神様のイメージががが」

「もっとキリッとしているのかと思ってたのじゃ」

「なんか、コレじゃない感が、ね」

　二人の言葉も大概厳しい。そんな辛辣な言葉にもアークは微笑んでいる。

「父も母も、結構いい加減ですから」

　アークは顔の周りに煌めく星を散らせながら、笑った。

「アークって、見た目は若いよな」

　四朗から見て高校生くらいに感じる。だが見かけの年齢なわけはない。これでも神様の子供だ。

「そうだな、私よりも、若そうだ」

　エイラがそう言うと、アークはちょっとむっとしたようだ。彼の顔は分かりやすい。

「僕、体は小さいですけども、大人なんですよ！」

　アークは腰に手を当て、少しだけふんぞり返った。しかし、頑張っても青年には見えない。

「へえ、じゃあ何歳なんだい？」

　エイラはからかうように笑いを堪えながら言葉を発した。その態度にアークは口を尖らせた。ピンクのワンピースを着て可愛いからか、不満を示すどころか可愛いさをアピールすることになっていた。

「聞いて驚かないでください」

　アークは立ち上がり、腰に手を当てた。

「なんと、三百歳です！」

　アークは自信たっぷりに叫んだ。が、四朗もチェルナも、そしてエイラも特に反応を見せなかった。

「そっか」

「なるほどなのじゃ」

「へぇ、見かけによらないなぁ」

　三者三様である。三人の様子を見てアークが驚いていた。

「え、だって三百歳ですよ？　凄いでしょ？」

「まぁ、人間を基準に考えれば凄いっちゃ凄いんだけどな」

　四朗もすでに使い魔であり、実感はないが寿命はエイラと等しい。エイラが今までに何年生きてきて、これからどれくらいの月日を生きていくなど四朗は知らないが、三百と聞いてもピントこなくなってしまっていた。

「ふふ、では教えてあげよう」

　エイラがにまっと笑い、アークの耳元に顔を寄せた。何か言ったのだろうか、アークがかぱっと口を開け、みるみる驚愕の表情に変わっていく。エイラがアークから顔を離すと、アークはエイラをじっと見つめた。

「お、おばあまにゅーー」

　エイラの両手が瞬時にアークの頬に移動した。親指と人差し指でむにっとアークの柔肌をつまんでいる。エイラの背中から、禍々しい何かが染みてくるのが四朗にも、チェルナにも、はっきりと分かった。二人が使い魔だからではない。はっきりと分かったのだ。

「いいかい、年上の女性の事をいう場合にはだね、『お姉さま』と呼ぶのがルールだ。イイネ？」

　アークはほっぺをつままれたまま、コクコクと頷いた。エイラの顔は分からないが、アークの目を見開いている表情から察することはできた。

　ホント、エイラって何歳……ここまで考えた四朗は、急に動作を停止させた。頭の中にはアラートのサイレンが鳴り響いていた。これ以上は危険だった。

「ふむ、分かってくれたようだね」

　誰に語り掛けた言葉なのかは分からないが、エイラはそういうと、アークの頬から手を離した。

　ちょっと怖かったのかアークは手を頬に当て、潤んだ目を上目遣いにし、エイラを見つめている。四朗とチェルナには、ピンクのワンピースの美少女がエイラを見上げているようにしか見えなかった。

「はい。あ、あの、エイラお姉、さま？」

　途端にエイラは鼻を抑え、ガクッと身体をよろめかせた。頬を赤らめ、アークから視線を逸らしている。

「な、なにか、道を踏み外しそうになった気がした」

　この様なシチュエーションに耐性の無かった魔女は、何かに負けた。