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第六十五話

「取り乱してゴメン。ちょっとショッキングな事実が発覚してさ」

　四朗はアークに謝ったが、「僕もおしゃべりする猫ちゃんは初めて見ました。ちょっとびっくりです」と返されてしまった。お互いさまという事だった。

「きみ、星の運航を管理してるって言ったね」

　いつの間にかエイラが横に立っていた。珈琲を入れたのか、ソーサーに乗せたカップを二組、手に持っている。その一つをアークの前に差し出し、コトリと置いた。そしてエイラ自身はアークの向かいに座った。

　その顔はいつものエイラに戻っていて、立ち直ったのだと四朗は思った。

「あの、はい」

「ミルクと砂糖はこれね」

「あ、あの、ありがとうございます」

　アークはちょっと怯えながら答えた。どうやらエイラに苦手意識を持ってしまったようだ。

「きみがここに居ても、星の運航には問題ないのかな」

「あの、それもよく分らないんです。」

　エイラは顎に手を当て、ふむ、と考え始めた。対応は優しくはないが、なにやら事が大袈裟になりそうだと、感じているのかもしれない。

　アークがそっと手を伸ばし砂糖を珈琲に入れ始めた。それも結構多く。スプーンでかき混ぜてミルクも入れ始めた。四朗も、甘党だな、と思うほどだ。

　アークはにっこりとしながらカップを口元に持って行く。

「あちっ」

　熱かったのかアークはちろっと舌を出した。そんな彼を見ていたエイラがクスッと笑った。ツボにでも入ったのだろうか。

「落ち着いて冷ませば良いじゃないか」

「この珈琲、良い匂いなんですよね」

「お、分るのかい？」

「匂いが濃いっていうか、美味しそうで」

　アークは、はにかみがちの笑顔を見せた。四朗には、アークの笑顔の周りの星が煌めいているような錯覚を覚えた。目をぱちくりするが、それは変わらなかった。

「なんか、空間がキラキラしてるのじゃ」

　いつの間にか横に来ていたチェルナが呟く。

「あ、やっぱそう見える？」

「のじゃ！」

「星の運航を管理してるってのは、本当なのかもな」

　アークはそんな二匹の猫の会話には気が付いていないのか、熱い珈琲をすすっている。一口飲むとぽやーんという笑顔になった。美味しかったようだ。

　そんな満足そうなアークの顔を、エイラは微笑ましく見ていた。

　アークはエイラに見られていることに気が付き、ピッと姿勢を正した。

「星っていうのは、結構きままに動いちゃうんです」

　アークが両手でカップを持ちながら、ぽつぽつと語りだした。

「太陽の傍に行きたがる子もいれば、お月様が良いって子もいるんです。仲良しでいつも一緒にいる三連星とか、暴れん坊の流星とか」

「赤い彗星とかもいる？」

　四朗が口をはさんだ。アークは不思議そうな顔で首を傾げた。

「青い大きな星ならいますけど」

「まさかのランバ＝ラル！」

「誰ですか、それ？」

「……いや、なんでもない」

　四朗はふいっと顔を逸らした。まさか答えが返ってくるなどとは思ってもいなかったのだ。

「シロ君は偶に不思議な事を言うんだよ」

　エイラが苦笑しながら四朗を庇うような言葉を発した。

「それよりもアーク君。星の運航とやらの話も聞きたいところだけど、私としては君自体の話が聞きたいな」

　魔女はにっこりとしながらも、有無を言わせないような目をしていた。