第五十八話

　地上に衝突した流れ星は巨大な光を見せ、しばらくして轟音を響かせた。その音は、夜空が落ちてくると錯覚する程だった。

「ななな、なんなのじゃ！」

「いやー、何か落ちたね」

「一瞬、塔のシルエットが見えた気がしたけど、あれって」

　その時流れ星が落ちた方角から突風が襲ってきた。杖に座る三人を激しく揺らす。

「ぎゃー！」

「おおっと」

「あっぶねえー！」

　四朗は足の間にいるチェルナをがっちりホールドし、白い尻尾を杖に巻きつけた。濁流に浮かぶ木の葉のように、えっさほいさと揉みくちゃにされてしまう。

「ははは、これは凄い！」

　それでもエイラは楽しそうだった。杖に横座りという不安定な座り方でも平然と笑っている。それを見た四朗は叫んだ。

「なんでそんなに落ち着いていられるんだ！」

「えー？　前に言ったじゃないか。この杖から落ちることはないって」

　エイラは赤い髪を風に漂わせながら、そんな事を言った。四朗はハタと思い出す。そういえば塔に連れてこられる時に、そんな事を聞いたなあ、と。

「でもコエー！」

「ぎゃー！」

「はははは！」

　白猫と黒猫の絶叫を聞きながらも、魔女は高笑いをしていた。

「あー、ひどい目にあった」

「まったくなのじゃ」

　爆風に翻弄され、げんなりしている二人がぼやく。髭を垂らし、心なしか痩せて見えるが、さすがに気のせいだろう。

「落ちないと分かっていれば楽しいものだったぞ」

　エイラはグラグラと杖を揺らした。あまつさえ、鉄棒のようにグルリと一回転する。

「ぎゃー」

「やめれー！」

　白と黒の猫は、ひしと抱き合った。

　塔までもうすぐ、という所で塔の真横に巨大なクレーターができていた。目の前の湖にまで届いてしまうくらいの大きさだった。

「でけえ！」

「あ、穴の真ん中に人がいるのじゃ！」

　巨大なクレーターの底に人型の影が見えた。夜だが使い魔である二人には良く見えるのだ。

「ちょっとヤバいかも」

　エイラは杖をその人型の所に向けた。クレーターの端が湖とくっついて中に水がはいりこんでいたからだ。

　近くに寄ればその人型は仰向けに倒れており、半分水に浸かっていた。

「た、助けるのじゃ」

「二人で掴めるかい？」

　エイラは二人を見てきた。エイラは杖を間近に寄せた。

「やってみるのじゃ！」

「どうするのさ？」

「こうなのじゃ！」

　　チェルナは尻尾を杖に巻きつけると、えいっと飛び降りた。横で見ていた四朗も真似をする。

「もっと下げるのじゃ！」

「分かった！」

　チェルナが杖にぶら下がりエイラに指示を出している。

「チェルナは右腕を掴んで！」

　四朗はその人型の左腕を四本の足で抱き込んだ。チェルナも真似をした。水は大分嵩をまして、人型も半分以上埋まっている。

「エイラ、引き上げて！」

　四朗が叫ぶと杖が上昇する。水を纏わせた人型は宙に浮いた。

「このまま中に入ろう」

　人型をぶら下げたまま、塔の屋上へと向かった。