第五十七話

　四朗とチェルナがモグラのように地面から這い出ると、エイラがテーブルに頬杖をつき、つまらなさそうに珈琲を舐めていた。周囲は、生い茂っていたはずの木々の姿はなく、たど荒れ地が広がっていた。

「遅くなった」

「のじゃ！」

　四朗とチェルナが挨拶をすればエイラも、お？、という顔になる。そしてにっこりと笑った。

「やぁおかえり。その様子だと、うまく見つけられたらみたいだね」

「……多分な」

　四朗は不安そうに答えた。緑ではあるが、鶯色では安心はできない。

「ん～どれどれ」

　エイラは椅子から立ち上がると、四朗に近寄った。体を曲げ、ひょいと四朗の脇に手を滑り込ませ持ち上げる。高い高いの要領で頭の上に掲げた。

「ちょ、何？」

「ふむ、ちゃんと使い魔の身体になっているね。大成功だ！」

　エイラは四朗を見て、ニッと笑った。それを見て四朗は安堵のため息をつく。

「はぁ～～、よかったぁ～～。また土を掘るなんて御免だよ！」

　エイラに持ち上げられたままの四朗はガクリと頭を後ろに曲げた。地面では四朗に向かってチェルナがぴょんぴょんと跳ねている。

「シロ！約束の罰なのじゃ！」

　チェルナは早速罰を強請るらしい。

「おや、罰って何さ？」

　エイラは顔の前に四朗を持ってきた。興味津々の目で四朗を見ている。

「毛並みをモフり倒して、全身くまなく毛繕いをしてもらって、尻尾に抱きついいて、一晩中ナデナデ添い寝してもらうのじゃ！」

　四朗が黙っているとチェルナが暴露した。

「へぇ、チェルナもそんなお年頃なんだね！」

　エイラは意味深な笑みを浮かべた。多分、エイラが思っているような内容ではないのだろう、チェルナは首をくるんと回していた。

「ふふ、まぁいいさ。ここにずっといるのは危ないから、先ずは離れようか」

　エイラはそう言うと四朗を脇に移し、空いた手でチェルナを持ち上げ、脇に抱えた。足をパタンと鳴らし杖を空中に出現させると、横向に座った。

「さぁ帰ろうか」

「帰るぞー」

「のじゃ！」

　魔女と二匹の猫をのせた杖は、ゆっくり空に向かって浮き上がった。

「いやぁ、空は良いなぁ！」

「空気が良いのじゃ！」

　四朗が杖の上にぺたりとお尻を付け座り、その足の間にチェルナが座り込んでいる。大人と子供ならバランスが良いのだろうが、二人とも大人の猫の大きさだからか、妙な格好になっている。

「君たち、腐海を出てからそればっかりだね。しかもべったりとくっついてまぁ」

　エイラが呆れるほど、二人はぴったりとへばり付いている。

「これは罰なのじゃ！　四朗は妾を置いて行ったのじゃ。罰は当然なのじゃ！」

「はいはい、仲の宜しい事で」

　憤慨しているように見えて自慢げに話すチェルナを、エイラは軽く受け流した。四朗は黙って二人のやり取りを聞いているだけだった。

「大分、陽が落ちてきたのじゃ」

　太陽は地平線にかくれんぼする寸前だった。茜色に染まる空は、柿のようで美味しそうだ。

「うーん、もうちょっとで塔に着くから、このまま飛んでいこう」

　背後から迫る夜から逃げるように、杖は速度をあげた。だが夜の方が速かったらしく、次第に瞬く星に囲まれていった。

「すっかり暗くなってしまったね」

「でも塔に着けばのんびりできるのじゃ」

「はは、それもそうだ……ってアレ？」

　エイラがふと顔を上にあげ空を見た。チェルナと四朗もつられて空を見上げる。

　黒い夜空に、一筋のほうき星が、ゆっくりと尾をたなびかせていた。それは大きく、傍にある月と同じくらいの大きさに見えた。

「綺麗だねー」

「綺麗なのじゃ！」

「すっげぇー！」

　三人は、その黄色い尾を引き連れた流れ星に魅入っていた。だが、黒い夜空を駆けるその流れ星は、そのまま地上に激突した。