第五十六話

「イテテテ。酷い目にあったな」

「酷い目にあったのは妾なのじゃ！」

　土の中を掘りながら愚痴をこぼす四朗に対し、チェルナは後ろから尻尾を噛む。四朗が掘っている後をチェルナがくっ付いてきているのだ。

「痛いって」

「置いて行くのが悪いのじゃ」

　チェルナは横を向いてへそを曲げていた。忘れられてしまったことが寂しかったのだが、それは表には出せなかった。乙女の意地というものだろうか。悲しいかな四朗には通じていない様だが。

「あとで罰は受けるからさ。とにかく緑の石を取っちゃおうよ」

　四朗はなるべくチェルナを刺激しない様に言葉を選んだ。口に土が入るが構わず話し続ける。

「俺が掘るから、今度ははぐれないようにね」

「言われなくても分かってるのじゃ！」

　チェルナは前足で四朗の尻尾をがしっと掴んだ。そのままずるずると引きずられていく。はぐれない様にと、四朗は自分の尻尾をチェルナの前足に絡ませた。使い魔になりかけだから、これくらいは朝飯前だ。

「おりゃぁぁ！」

　白猫は、凄い速度で土をほじくり返した。

　四朗は目の前から生えだす木を爪で切り刻み、少しずつ前へ進んで行った。木の生えてくる間隔が短くなってきたことが、緑の石が近い事を教えてくれる。

「もうちょっとだ～」

「なんなのじゃ～、良く聞こえないのじゃ～」

「もう……」

　四朗は諦めて掘り続ける。すると爪にゴリと違和感を感じた。木でもない、土でもない感触だ。四朗はさっと前足をどかした。

「……これか？」

　四朗の目の前には、土にまみれ、くすんだ抹茶色の球体がある。

「緑といえば、緑だけど。美味しそうな色じゃないよね」

　四朗は器用に前足で土を払う。抹茶色から鶯色に変わった程度だ。ウグイスパンに、見えなくもない。両前足で掴み、しげしげと観察する。

「妾にも見せるのじゃ～！」

　狭い空間の隙間に顔を突っ込んできたチェルナが騒ぐ。ぐいぐい強引に体をねじ込ませ、四朗と並んだ。

「チェルナ狭いってば」

「ぴったり寄り添っているだけじゃ」

「もー」

　この辺が、チェルナがまだまだ子供な証拠だ。

「これが、緑の石、には見えないのじゃ。美味しそうではないのじゃ」

　チェルナがぶーたれてるが、もたもたしていると又木が出てきてしまう。四朗は意を決してウグイスパンに見えるそれをお腹に押し当てた。

「うぇぇえ」

　ごりごりしたものが四朗のお腹の中で転がっている。これで三回目だが、違和感しかない。

「見た目は変わらないのじゃ」

「本人も自覚はないよ……」

「間違ってしまったかもしれないのじゃ」

「えぇ！」

　二人がそんなことを話していると、突然四朗の体が七色に光り始めた。白い体が虹のようにストライプになった。

「え、ちょっと、このまま止まらないでよ！　カッコ悪過ぎる」

　余りの酷さに四朗から悲鳴があがる。虹色に変わったままになってしまっていた。

「うわぁー、いやだー！」

「えいなのじゃ！」

「いてっ」

　狼狽える四朗の額にチェルナの前足がヒットした。すると四朗の体の虹のもようが動き出した。

「古い家電じゃないんだから……」

「男はぶつくさ言わないのじゃ！」

「なんでチェルナがそんな事知ってるのさ！」

「エイラに教えてもらったのじゃ～！」

「んなばかな！」

　四朗の体が眩い七色に包まれた。が、すぐに消えた。

「あれ、終わり？」

　四朗が腕をあげたり体を捻ったり調子を確かめている。チェルナもペタペタと触っているが、特に問題はないようだ。

「分からないけど、大丈夫っぽいよ？」

「一旦地上にでるのじゃ！」

「そうだね～」

　今度は黒猫を先頭に、来た道を掘り返し始めた。掘っては埋めばっかりで文句を垂れながら。