第五十三話

「おらがおらが！」

「すっとコどっこい！」

　ノーム達は罵りあいながらも木をむさぼり食っている。何十人というノーム達が、手当たり次第周囲の木を腹に収めていく。みるみる辺りの木がなくなり広場ができてきた。日も当たらないからか地面には草も生えていない。体以上の木を平らげるが、ノームの外見に変化は見られない。妖精だからなのか。

「……これは収拾がつかないな」

　エイラはこっそりと上空に杖を浮かせた。ノーム達の注目を集めてしまうと面倒だからだ。空に逃げたエイラは懐から珈琲カップを取り出した。カップからは仄かに湯気立ち上っている。

「せり上がってくる木はボロボロだから、シロ君とチェルナは頑張っているようだね」

　エイラは杖に座りながら珈琲を啜る。地中の四朗とチェルナの苦労も知らず、呑気なものである。

　眼下にはノーム達が更に増えて暴食と言える程の健啖さをみせていた。

「こんなのが野に放たれたら、世界の森は、あっという間に野原になってしまうな。だからこそ緑の石があるんだろうな」

　魔女は驚く程の速度で減っていく森を見て、そうこぼした。

「あー、もー、何処にあるんだよー！　緑のいしー！」

　土まみれになりながら、モグラのように地中を掻き進む四朗がボヤいた。もうどれくらい掘り続けているかも分からない。時計などないし、気を抜くと、いつの間にか枝が目の前にあったりもするのだ。何回か枝に運ばれ、土と挟まれそうになっていた。

「命懸けだー！」

　叫ぶ四朗の口に、ごそっと土が入る。ゴホッとむせるが、堪忍袋の緒も切れたようだ。

「コンニャロー、食ってやるー！」

　白猫は、半ばヤケになっていた。

「まったく、シロは酷いのじゃ！」

　チェルナもひたすら土を掻いているが、こちらは休み休みだった。体力は四朗よりもあるが、気力が続かないのだ。

「帰ったらお仕置きなのじゃー！」

　白い毛並みをモフり倒そうか、それとも全身くまなく毛繕いをしてもらおうか、白く長い尻尾に抱きつこうか、一晩中ナデナデ添い寝して貰おうか。どうやってお仕置きしようか考えているチェルナは、掘っている方向がずれている事に気が付いていなかった。

「ふふふ、妾を放っておくのが悪いのじゃ！」

　考えている事が、果たしてお仕置きに該当するのかは別として、黒猫はやる気を取り戻し、また掘り始めた。