49/96

第四十九話

　翌朝、四朗達は杖の上にいた。鬱蒼どころではなく、所狭しと生える木々の上を、悠々と浮かんでいる。

「しかし、すごい木の量だね。ここはそうでもないけど、下は風が強いのかなぁ」

　上から見える木々の葉が、ゆらゆらと揺れている。一様に揺れていて、うねる波にも見える。

「あぁ、あれは木が押し出されているんだよ」

　エイラはさらっと言う。

　杖が前進を止めた。すると、木がこちらにもぞもぞ動いてくるのがはっきりと分かった。動くというか、押し寄せる感じがして、ちょっと恐怖を感じられる。

「……百歩じゃなくて千歩くらい譲って木が動くのは認めるとして、根っこはどうなってるんだか……」

「想像できないのじゃ」

　杖の上で二匹の猫が、しげしげと森を見下ろしていた。

「木の移動する速度から推測すると、もうちょっと奥だね」

　ふむ、と顎に手を当てエイラは呟いた。

「緑の石は、赤い石の時みたいにノームの足元にあるとか、そんなオチ？」

　四朗はエイラを見上げた。また坂道をゴロゴロと下るような展開になるのかと、不安ではあるのだ。

「いやぁ、今度は穴掘りさ」

　エイラはパチンと指を鳴らすと、空中にスコップが現れた。先端が三角の、掘り易そうなスコップだ。

「この体では、スコップは使えないのじゃ」

「この体の方が小さいしね」

　四朗とチェルナは宙に浮くスコップを眺めている。どう見ても猫の扱える大きさではない。そもそも猫はスコップなど扱えない。

「あぁ、大丈夫。君たちの体は強化されているから、穴掘りなんてお手のもんさ」

　エイラが手を伸ばしチェルナを抱き上げた。前足を指で挟み、ちょっと押すと、にゅっと爪が出る。

「この爪でガリガリと掘るんだよ」

「ここ掘れワンワン状態だな。ってか、犬じゃないし」

「はは、強化されてるから、岩も切り裂けちゃうぞ」

「……街で男をひっかいた時に、大変な事にならなくてよかったのじゃ……」

　チェルナは項垂れて反省した。

「あれは私の為にやってくれたんだろ？　彼らの怪我は治したし。問題はないさ」

　魔女は黒猫にすりすりと頬ずりをした。

　昼過ぎには目的地上空に到着した。ある地点を中心に、木々が円形状に広がっているので、非常に分かりやすかった。次々と生み出される木を、四朗とチェルナは唖然と見つめていた。不思議な光景で目が離せない、というのが正解だった。

「木が、生えてくるのじゃ」

「地面から、こんにちは、してるね」

　文字通り地中から木がせりあがってきていた。メキメキ音を立てて土をどかしている。

「地中の緑の石から出た芽が、地面に出る前に成長して木になっちゃってるんだよ。いやぁ、自然はすごいねぇ」

　感心していた四朗だが、とあることに気が付いた。

「ってことはだ。木が蠢く地面を掘り返すのか？」

「お、いいところに気が付いたね。チェルナの為に緑の石を掘るのは大変だったよ」

　エイラは遠い昔を思い出している目をした。

「掘って掘って、ひたすら掘って。次々出てくる木を壊し続けて。あぁ、思い出すだけでもため息が出るよ」

「……で、更にノームが邪魔してくる、と」

「シロ君、今日は冴えてるねぇ！」

「なんか、悪い予感しかしないのじゃ……」

　魔女は愉快そうに笑ったが、お供の猫二匹は、うんざりした顔をしていた。