第四十三話

「さて、買い忘れはないかな？」

　エイラが独り言を呟いていると、前方から若い男が二人、歩いてくるのが見えた。二人とも小ざっぱりした格好をして、茶色い髪を短めに切り揃え、清潔感を醸し出している。ニコニコと笑みを浮かべながらエイラに近寄ってきた。

　ぱっと見、優男っぽくはあるが、田舎街でこんな男は逆に怪しい。チェルナのいた城下町でも浮いているだろう。案の定、周りからは憐れみに似た視線が送られている。

「やぁお嬢さん。見掛けない顔だね」

「荷物が重そうだ、持ってあげるよ」

　などと言いながら、ニコニコと笑顔でエイラに纏わり始めた。チェルナはきょとんとしているが、四朗は明らかに訝しんでいる。日本でもナンパ男には碌なものがいない可能性が、きわめて高いからだ。

「いやいや、間に合ってるから」

　エイラは断って歩き始めた。当ては無いが、彼等を相手にするには歩いて逃げたほうが良い。

「ねーねー名前は？」

「いやぁ、名無しでねぇ」

「まぁ、ちょっとお話をしようよ」

　エイラはすました顔で相手をしなくても、男達はべったりとくっついている。男の片割れがエイラの肩に手をやると、ビリっと音がして黄色い光が見えた。

「なっ」

「あぁ、私は魔女だから。近寄らない方が良いよ」

　エイラはにっこりと話しかけた。だが男達は鼻で笑った。

「魔女なんて、いるわけないじゃん」

「あんなの寓話でしかないから」

　男達の言葉にエイラの額がピクっと動いた。明らかに不快になっている。エイラは魔女であることを、誇っていたからだ。

　同時に四朗と、チェルナまでもムカッときていた。特にチェルナはエイラの使い魔の体があったからこそ、四朗と再会できているのだ。エイラは大切な恩人だ。

「エイラを馬鹿にするのは、許さないのじゃ！」

　チェルナが地を蹴り男の一人に飛びかかった。黒い影が男の顔に覆い被さると、そこから悲鳴が漏れてきた。がりがりと爪を立てる音がする。

「いでででで！」　

「何だこの猫！」

　もう一人の男がチェルナを掴みそうになった時「チェルナ危ない！」と四朗も飛びかかった。掴みかかろうとした男の顔に爪を立てた。男がひるんだすきに腕も噛み、手も噛み、爪で引っ掻いた。

「謝るのじゃ！」

「た、たすけてくれ！」

チェルナは男が悲鳴を上げてもやめなかった。辺りには赤い雨が降っていた。明らかにやり過ぎだ。

「ほらチェルナ。その辺で勘弁してあげてくれないか」

　エイラは荷物を地面に置き、男の体で暴れまわるチェルナを引きはがした。興奮してフーフー唸っているチェルナをぎゅっと抱きしめ、さすさすと撫でている。

　それを見た四朗も男から離れ、しゅたっと地面に降り立った。

「やれやれ、酷い有様だ」

　噛みつかれ引っかかれ、切り傷だらけの男達は「ひぃ～！」と情けない悲鳴を上げ、走り去って行った。

「怪我くらいは治してあげよう」

　エイラがつま先をトンと鳴らせば、男達が逃げた方向で緑色の光が発生した。恐らくは治療の魔法なのだろう。

　四朗は買い物袋を守るようにちょこんと座った。

「まぁまぁ、チェルナも落ち着いて」

　エイラに撫でられているうちに、チェルナもおとなしくなっていていた。逆立っていた尻尾も、元のしなやかさを取り戻していた。

　だが、周囲の視線は冷たいものに変わっていた。自らを魔女と言い、お供の猫が喋っていた。寓話に出てくる魔女そのものだった。

　奇異の視線を投げかけられても、エイラは動じなかった。

「ま、私は魔女だし」

　エイラはチェルナを抱いたまま、ちょっと寂しげに微笑んだ。

「さて、用事も済んだし、街を出ようか」

　エイラは周囲に聞こえる様、わざと大きな声を出した。もう一度つま先を鳴らすと、地面に置いた買い物袋が宙に舞い上がる。

　固唾を呑んで見ていた街の住民からは、どよめきの声があがった。魔法など見たことも無いのだ、当然の反応だ。

　エイラは何ごともなかったかのように、街の入り口に戻り始めた。四朗もおとなしくついていく。周りからは「魔女だ」「呪われる」なんて言葉も聞こえた。

　偏見だ、と四朗は思った。エイラは魔法を悪い事には使っていない。誰も呪いはしない。人間に害を与えてなんかいない。

「ごめんなのじゃ……」

　エイラの腕の中でチェルナが囁いた。そんなチェルナに、エイラは頬摺りをする。

「チェルナは魔女の名誉を守ってくれたんだ。私は感謝しないといけないね」

「ごめんなのじゃ……なのじゃ」

　魔女はにっこりと笑っていたが、腕の中の黒猫は、ほろほろと泣いていた。