第四十二話

　街の入り口では、一応チェックを受けた。見た目二十歳程度の若い女の子が荷物もなく、猫二匹を連れて歩いてきたのだ。当然怪しむだろう。

「お嬢ちゃん、どっから来たんだ？」

　街を守る自警団だろう、なかなか良い体つきの中年の男が、目を細めて寄ってきた。威嚇しているのかもしれないが、あからさまに視線が下の方を向いている。エイラのむきだしの足か、女性を主張しすぎている胸でも見ているのかもしれない。

「いやぁ、ちょっと道に迷ってしまってね」

　エイラはこう言いながら、ぱちっとウィンクを決めた。すると彼は「いやぁ、大変ですねぇ。ささ、どうぞどうぞ」と道を開けてくれた。いきなり豹変することは考えずらい。あからさまに何かやったようだ。

「ありがとう」

　魔女はミニスカートから覗く艶めかしい足を見せ付け、手を挙げて素通りしていった。

「エイラ、何かやっただろ」

　歩きながら四朗が見上げていた。じとーっという目になっている。

「エイラが可愛いからなのじゃ。可愛いのは罪なのは、仕方がないのじゃ」

　チェルナが四朗を見て反論している。こっちもじとーっという目になっている。

「可愛いのに異論はないけど、あれって魔法だろ？」

　四朗はチェルナに視線を移した。目線が違うから忙しない。

「勿論、魔法さ。街の入口でひと悶着なんて、つまらないもの」

　エイラは、ふふん、とすました顔で歩き続ける。恐らくこの街で一番賑やかな通りであろう、商店が連なっている道の端っこを歩いている。道の真ん中は馬車の通り道だ。ぼさっと歩いていたら、馬にはねられてしまう。

「あぁ、二人とも、街では静かにしておいてね。猫がしゃべるなんて知れたら、大騒ぎになっちゃうしね」

　道行く人の半分はエイラを見ていた。若く可愛い女性が、これだけ肌を露わにしているのは、珍しい。奇異の視線と、嫉妬の視線が混ざり合っていた。

「わかった！」

「わかったのじゃ！」

　二人は声を揃えた。

「……わかってないじゃないか」

　

　魔女は、ふぅ、とため息をついた。

「えっと、カリカリは買ったし、燻製肉も買った。魚も買ったから、これはたき火で焼こうかな。珈琲豆も買ったし……」

　エイラは買った物の詰まった布の袋を抱え、指折り確認していた。足元では猫のふりをしている二人が見上げている。

　傍から見れば、可愛い女の子が猫と一緒に買い物をしていると映るだろう。非常に頬えましい光景だ。

「そうだ、あれも買おう。ふふふ」

　エイラは二人を見て、ニヤッと笑った。不穏な視線に、四朗は背中の毛が逆立つ感じがしたが、声には出せなかった。しょうがなく、にゃー、と鳴いた。

「そうそう、その調子」

　エイラはニッと笑うと、両手で布袋を持ち、ふりふりとスカートを揺らし歩いていった。四朗とチェルナも尻尾を立ててヒタヒタとついていく。

「たまには、人混みもいいもんだね」

　魔女は街並みを眺めながら、呟いた。