第三十七話

　エイラはチェルナと四朗を抱えて走った。炎で出来たミニスカートが捲れるのも気にせず、走った。

　羽を広げたファイヤードレイクがドスドスと追いかけて来ている。その真っ赤な牛の身体に、湯気がほわほわしていた。

「ち、ちょっ、エイラ！」

「牛さんが！　牛さんに食べられてしまうのじゃ！」

　エイラは二人を両脇に抱えたまま、近くの炎に隠れた。自分達も炎になっているから、ぱっと見では、分からない。擬態と言う奴だ。

　エイラは炎の陰からひょこっと顔を出した。

「ふふ、これなら見つからないぞ」

　追ってきていたファイヤードレイクが、キョロキョロと辺りを見始めた。エイラ達を見失ったようだ。

「ヴモ～～」

　ファイヤードレイクは、のっそりと鳴き声をだしたが、正に牛だった。鼻輪でもさせたらホルスタインにしか見えない。

　赤くて、でかいけど。

「やっぱり牛だ」

「やっぱりなのじゃ」

　見失ったからか、ファイヤードレイクはエイラ達が隠れている炎に顔を近づけ、口を開けた。ガブッと炎をかじりとると、もしゃもしゃと食べ始める。どうやら知能も牛のようだ。

　美味しいのか、口を動かしながらもファイヤードレイクは、ちょっとうっとりしていた。

　その大きな一口で炎が減った分で、エイラ達の姿も、ちょっとだけど見えてしまっていた。

「おっと、見つかってしまったようだ」

　エイラとファイヤードレイクの目が合った。数舜見つめ合う。

「ずいぶんと、つぶらな瞳じゃないか」

「ちょ、エイラ！」

「呑気に感心している場合じゃないのじゃ！」

「ブモー！」

　赤い巨大な牛に追いかけられ、魔女は二匹の猫を抱えたまま、また走り出した。

　エイラはわざと炎に身体を掠(かす)らせて、走っていく。蛇行して、追跡をし辛くしていた。

「ははは！　逃げ回るのってのも、楽しいねぇ！」

　追いかけて来るファイヤードレイクにとって、炎は餌ではあるが、邪魔な存在でもあった。エイラが炎のギリギリを逃げれば、必然的にファイヤードレイクの足にひっかかる。

　逃げながらもエイラは楽しそうだった。

「うまく引っかかってくれれば、良いんだけどね！」

　そう言いながら、エイラは山頂に向かってひた走った。

「あ、あれ？」

「あの牛が追いかけて来ないのじゃ」

　振り返れば、ファイヤードレイクは途中の炎をガツガツと貪り食っていた。一心不乱に食べるその姿からは、鬼気迫るものがあった。牛だけど。

「走り回ったから、お腹が空いたんだよ。きっと」

「はぁ？　腹へった？」

「……まっこと、牛なのじゃ」

「はは、食べても美味しくなさそうだけど！」

「苦いのは嫌なのじゃ！」

「まぁまぁ。でも、上手くいったもんだね！」

　二匹の猫を抱えた魔女からは、してやったりという声が聞こえた。