第三十六話

「エイラ、何を話していたのじゃ？」

　トンボは、ブーンと音を立てて上空に舞い上がっていった。遠くから見れば普通の大きさのトンボだが、近くで見ると不気味だった。四朗は、もうごめんだと思った。

「あぁ、ずいぶん気の良いトンボ君だったねえ」

　エイラは答えになっていない答えを口にした。

「そうではないのじゃ！」

「はは、そんなに尻尾を立てないで」

　チェルナの細い尻尾は揺らめきながらもピンと、立ち上がっていた。ちょっと怒っているのだ。

「なんでも、この山には、ファイヤードレイクは三匹しかいないらしい」

「で、どういうこと？」

「かち合う確率は少ないって事さ」

　四朗に対して片目をつぶりながらエイラは答えた。どうやら遭遇しなくても済みそうだ、と四朗は思った。

「エイラ。では、あれは、何なのじゃ？」

　黒猫がある方向を見て、炎の輪郭をガクガクさせていた。

「あ、ファイヤードレイクだ」

　エイラが、ポカーンと口を開いた。

　目の前には、真っ赤なボディに、世紀末覇者の如く体にとげとげをはやした牛が、首を捻って、三人を見下ろしていた。背中には大きな翼も見える。

　ソイツは、食べ物かどうか吟味でもしているのか、口からだらしなく、よだれが垂れていた。

「う、牛だ！　で、でっかい、牛だ！」

「シロ、怖いのじゃ！」

　チェルナはさっと四朗の後ろにまわって隠れたが、お尻も尻尾も丸見えだった。二人とも体の大きさは同じだ。隠れられるわけがない。

　四朗は壊れた人形の様に顎をカクカクさせていた。現れたファイヤードレイクという名前の真っ赤な牛は、とにかく大きかった。エイラも一口で美味しく食べられてしまうくらいだ。

「よし。逃げよう！」

エイラは二人の身体にしゅるっと腕を巻き付け、持ち上げると、一目散に逃げだした。

「はは、逃げるが勝ちさ！」

　炎に形どられたミニスカートを翻しながら、二人を脇に抱え、エイラはひた走った。でも後ろからはファイヤードレイクが追いかけてきていた。

　逃げるものを追う習性でもあるのか、脇目もふらずに追いかけてきていた。

「牛が、牛が！」

「なんで牛が速いのじゃ！」

　ファイヤードレイクは、素早かった。エイラの走る速度も速いが、ファイヤードレイクも負けない速度で、地面を揺らしながら追いかけて来た。

「キタキタキタキタ！」

　モー、とでも鳴きそうなファイヤードレイクが、すごい速度で迫ってくる。四朗は違和感を感じつつも、叫ばずにはいられなかった。

「牛さんが速いのじゃー！」

　チェルナは楽しそうだった。追いかけられて、食べられちゃうかもしれないという事は、すっかり頭の中から消えてしまっているのかもしれない。

「はは！　なんだか楽しくなってきたね！　よし、加速するぞ！」

　エイラは嬉しそうに笑うと、ヨーイドン、と叫んだ。叫んだ途端に炎の景色がぼやけた。

　ぽよぽよした炎をぽよーんと弾き飛ばして、エイラは猛スピードで走り始めた。地響きを立てて迫っていたファイヤードレイクを、置き去りにした。

「はえぇ！」

「牛さんが小さくなっていくのじゃ！」

　嬉しそうな二人の声とは逆に、エイラの速度は落ちていった。息も大分荒くなっている。

　

「この魔法の欠点は、一分しか持たないところなんだ」

　驚いて口を開けている二匹の猫を抱えた魔女は、立ち止まって大きく息を吐いた。