第三十一話

　今日もエイラと杖は空を切り裂く様にかっ飛んでいた。後方に逃げていく景色は、四朗に新幹線を思い起こさせた。

「ぃやっほーい！」

「今日もシロは元気なのじゃ」

　空を滑空する快感に嬉しそうな四朗とは対照的に、チェルナはやっぱり四朗の体にしがみ付いていた。背中にひしっとくっついて白と黒は一体化していた。

「なんか、墜ちないって安心感があるから、怖くないんだよね」

「それは分っていても、怖いのじゃーーー！」

　黒猫の叫び声が、凄い勢いで後ろに流されていった。

　

　一度の休憩を挟み、魔女と二匹の猫は空を駆けていた。

　既に太陽は西に傾き、空も段々と橙色に変わっていた。そろそろ星も顔を出してくる時間だ。

「もしかして、アレ？」

「本当に、山が燃えてるのじゃ……」

　二人の視界には、轟々と赤く揺れながら輝く一つの山が映っていた。緑の草原に、ひょっこりと真っ赤に燃え盛る山が鎮座していた。

「いやー、相変わらず、よく燃えているねえ」

　エイラはマイペースだった。しかも知っている口ぶりだ。

「エイラは、来た事があるの？」

　四朗は鳥籠にしがみ付き、エイラを見上げた。

「うーん、来たのは、八百年前くらいかなぁ」

　エイラは顎に手を当てて記憶を探っていた。遠い遠い、過去の話だ。

「はっぴゃく……」

「妾が百人分以上なのじゃ！」

　二人は唖然とする他なかった。そしてチェルナは何か勘違いしている。それは掛けてもイコールにはならない。

「はは、その時はまだ若かったから、ちょっとオイタをしてね」

　魔女は苦笑いをしていたが、二匹の猫は顔を引きつらせていた。

「あの燃える山にいる、ファイヤードレイクってのは、どの辺にいるんだ？」

　夕食も終わり、ベッドの上で、だらしなくお腹を見せている四朗が尋ねた。猫ならば許される行為だ。人間の四朗だったら、即座に鼠にでも変えられてしまっていただろう。

「そうなのじゃ。闇雲に探すのは、無駄が多いのじゃ」

　明日探すにも、山を全部探すのは効率が悪い。どの辺にいるか分かれば、そこだけを探せば済むはずだ。

　チェルナも色々と学んで賢くなって来ていた。

「うーん、火口だね。そこにファイヤードレイク巣があるんだ。そこに赤い石はあるはずさ」

　エイラはベッドの上でチェルナを抱っこして、ブラシで毛並みを整えていた。チェルナの黒い毛が炎の山の光を浴びて、艶々な赤を反射していた。

　火の山のおかげで今晩は明かりが不要だった。

「でも、俺は燃えちゃうんだろ？　火口に行けないよな……」

「熱いのは嫌なのじゃ……」

　心配そうな声をあげる二人を他所に、エイラはふふんと鼻を鳴らした。やけに自信ありそうな笑みを浮かべている。

「魔女である私に、不可能はないのさ！」

「ど、どうするのじゃ？」

　チェルナは腕の中でエイラを見上げた。ちょっと不安そうな瞳だった。

「そんなの簡単さ。自分が炎になっちゃえば、燃えないだろう？」

　魔女は楽しそうに、ニカッと笑った。