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第三十話

　森の朝はしっとりとしている。夜の間に露が降りるからだ。木々の隙間からは木漏れ日が差し込み、鳥の鳴き声をお供に幻想的な光景を作り上げている。

「いやぁ、久しぶりに夜更かしをしてしまったね」

「ふわぁ～なのじゃ～」

　森の中の場違いなベッドの上でエイラとチェルナは欠伸をした。

「シロ君のお話は、幸せで終わるから良いよね。聞いていて楽しいもの」

「そうなのじゃ。妾の知っている話は、残酷な結末が多いのじゃ……」

「そうだよねぇ。皆死んじゃうとかさ」

「シロの生まれた国は、きっと、平和でのんびりした国なのじゃ」

「はは、そうかもね」

　チェルナの隣の白いクッションは動いていない。四朗は未だ夢の中だ。四朗は昨夜、二人のアンコールに答えて日本の昔話を披露していた。情操教育にもいいのか、チェルナはしきりに、ふんふんと感心していた。四朗は立派な、お父さん、だった。

「さて、シロ君も起こそうかね」

「うむ、起きるのじゃ～～」

　黒猫は、ぴょーんと飛び跳ね、白いクッションに向かって、ダイブした。

「今日の、起こし方は、激しかったね……」

「昨夜の興奮が収まらないのじゃ！」

　二人はエイラが用意する朝食のカリカリを待ちながら、ちょこんとお座りしていた。はしたないがテーブルの上でだ。

「はいよっと、カリカリとミルクだ」

　エイラが二人の皿をテーブルに乗せ、自分の皿も乗せた。パンと肉の燻製を炙ったものだ。エイラは小食。魔女とはそういう物らしい。

「今日中に目的には着くから。そこでまたお泊りになるかな」

　肉の燻製にフォークを刺したままエイラが説明していた。言い終わると、肉をぱくっと口に入れた。

「いよいよ火の山かぁ」

「熱いのは嫌なのじゃー」

「チェルナは熱いだけじゃん。俺って、燃えちゃうんだよ？」

「それも嫌なのじゃー」

　傍で聞いていればとんでもない会話なのだが、これが二人の通常状運転だ。

「まぁ、目的のファイヤードレイクを探してからだね」

　魔女は、優雅に食後の珈琲を味わっていた。

　今日もエイラは本気モードだった。何時もは帽子に隠れている赤い髪を露わにし、ゴーグルを付けた。ニヤッと笑うエイラは、カッコよかった。

「やっぱり、エイラって可愛いんだな」

「そうなのじゃ。その、いつもの魔女帽子は被らない方が良いのじゃ」

「そうは言ってもねぇ。あの魔女帽子は、由緒ある魔女帽子なんだ。やすやすと脱ぐわけにもいかないのさ」

　エイラは二人の主張を頑なに退けた。どうやらあの魔女帽子には思い入れがあるようだった。

「そーなんだ。由緒あるんじゃ、仕方ないかな」

「でも、外に出かけない時は、外した方が良いのじゃ。エイラは可愛いのじゃ！」

「はは、ありがとう。女として、ちょっと自信が出てきたよ」

　ゴーグル越しでも、エイラが嬉しそうに目を細めるのが分かった。可愛いと言われれば、女の子は嬉しいのだ。

「さて、じゃあ行こうか」

　エイラが声をかければ二人は大人しく鳥籠に収まった。白と黒の猫が仲良く並んでちょこんと座っている。

　魔女が杖に跨れば、重さを感じていないかのように、ふわっと浮き上がる。そのまま音もなく、すすっと上昇して、木々の上に出た。

　どこまでも続く青い空。今日も良い天気だった。