第二十二話

「さて火の山に行くには、だね」

　またも白衣のエイラが説明を始めた。どうやらエイラはこの白衣姿がお気に入りらしい。妙に張り切っている。

「杖に乗って行く訳だが……」

「行くのじゃ！　行くのじゃ！」

　今までのどんよりが嘘のように生き生きと、チェルナが跳ねていた。エイラに飛びつき、黒猫が魔女の腰のあたりにしがみ付いていた。

　四朗が塔に来てから何度か杖で空の散歩に行った時に、その気持ちよさに嵌ったらしい。四朗も、それは良く分る、と納得していた。自身も気持ちよかったからだ。

「今回は結構遠いから、ちゃんと用意をしないとな」

　腰に抱き付くチェルナを、よっこいしょ、と言う感じで顔の前にまで持ち上げた。

「泊りがけだぞー」

　魔女は楽しそうに黒い猫に話しかけていた。

「これもいれて、あれも、あ、それもだ！」

　エイラは使い古した灰色の小さな肩掛け鞄に、服や大きな巻貝などを入れている。どんどん入れても小さな肩掛け鞄にするすると入って行く。

　仕組みは分らないけど、四次元ポケットみたいだ、と四朗は思った。まぁ、魔女だしな、と半ば呆れた目で見ている。

「シロのカリカリも必要なのじゃ！」

　チェルナがカリカリの袋を咥えて、ずりずりと引き摺って来た。猫が運べる量だから、それほど多くは無い。

「それならばチェルナのも必要だろう？」

　チェルナが持ってきた袋を肩掛け鞄に止め込みながらも、エイラが問うた。　

「そうなのじゃが、シロのを優先するのじゃ」

　チェルナはニパッと笑った。

「へぇ、チェルナもちょっぴり大人になったね」

　七歳の女の子はちょっぴり大人の階段を上がったようだ。先に階段はいっぱいあるのだろうが、重要な一歩だろう。

「シロ君は何か持って行きたい物はあるかい？」

　エイラがふっと四朗を見た。四朗は、ん？と考えた。

「何も、無いかなぁ」

　そう言えば、自分は何も持っていないのだな、と四朗は気が付いた。

「あるとしても、この猫の身一つか」

　モフモフが見事な白い猫の身体が全てだった。何か物を持っていても、この身では使えないのだな、と再確認した。

「そうか。では二人でお揃いの首輪でも付けるかい？　二人一緒が良いんだろう？」

　エイラは何かを思いついたように、手をパンと鳴らした。

「ならば赤いリボンの首輪が良いのじゃ！　白にも黒にも似合うのじゃ！」

　チェルナは又もエイラに飛びついた。猫だけあってジャンプ力は凄いのだ。

「では、赤いリボンに、小さくて綺麗な石でも付けようかな」

　エイラはしがみつくチェルナを引きはがし、又も目線に持ち上げる。

「それで、いいかな？」

「ステキなのじゃ！」

　黒い猫の嬉しそうな声が、部屋に響いた。