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第十八話

　チェルナは白い花が好きだった。侍女のオルカが外で摘んできた、小さな白い花だ。

　小さいチェルナの手に、ぴったりの大きさだった。チェルナの部屋には、よく飾ってあった。

「その白い花は、妾が好きだった花じゃ」

　チェルナがぽつりと零した。ちょこんとお座りをして、俯いている。四朗はそんなチェルナの横に、同じようにちょこんと座った。　

「だから、その花を供えてるんだ」

　四朗は、自分の墓などあるのだろうか、と思った。家族は先にあの世に行ってしまっていた。残されたのは自分だけ。自分が死んだあの後、どうなっているかなど、考えても仕方のない事だった。

　でも、墓があり、花を供えてくれる人がいるのは羨ましい、と思った。

　四朗はチェルナの頭をぽんぽんと肉球で押さえた。

「よかったな」

　黒猫はコクンと頷いた。

「さて、戻ろうかね」

　うーん、と背伸びをしながら、エイラが提案した。二人に異論はなかった。

　湖底は、光のカーテンが揺れていて、とても綺麗だった。こんな景色は二度と見れない、と四朗は思った。

　四朗は、写真にでも撮れたら、と思ったがこの世界にそんな物があるかは、知らなかった。城でも見たことが無かったから、無いのかもしれない。

「目に焼き付けておくか」

　四朗は頭をきょろきょろと色々な方に向けながら、景色を見ていった。

「何を見ておるのじゃ？」

　チェルナがきょとんとした顔で四朗を見ていた。隣でアチコチに頭を動かしていれば気にもなるだろう。

「折角の綺麗なこの景色を、覚えておこうかなって」

「シロはロマンチックじゃな！」

　黒猫はニパっと笑った。

　白猫は、この笑顔も覚えておこう、と思った。

　そして魔女は、そんな二人を、羨ましそうに眺めていた。

　三人は湖から上がり、ぷはぁ～と大きく息を吐いた。

「やっぱり、地上の空気は美味しいな」

　エイラは両手を万歳して、深呼吸をしている。チェルナと四朗はブルブルブルブルと体を振るわせて、毛に付いた水を飛ばしていた。

　モフモフもしんなりしてしまっていた。

「シロが痩せたのじゃ！」

「チェルナも痩せてるぞ！」

　二人とも水で毛がペッタンコになり、ふさふさが消えてしまって、別の猫のようになっていた。栄養失調の猫のようだった。

「にゃっくしゅん！」

　四朗が猫らしい、くしゃみをした。ずずっと鼻をすすっている。

　どうやらチェルナは平気のようだ。

「あぁ、チェルナは使い魔の体だから、風邪はひかないんだよ」

　エイラはひょいと四朗を持ちあげると、自分の額と四朗の額を合わせた。

「あっついね！」

　エイラは驚いて四朗の額に手を当てた。

「うーん、シロ君は、風邪ひいたみたいだ」

　四朗もなんだか頭がぼーっとしていた。確かに風邪の時の症状に似ていた。

「猫も風邪をひくんだな」

　四朗は他人事のようだった。人間であれば、騒ぐほどの事でもなかったからだ。だが、ここはあの世界ではないのを忘れていた。

「大変なのじゃ！　シロが風邪なのじゃ！　でもどうするのじゃ？」

「ふむ、どうしたものか」

　看病などした事のない黒猫と、病気をしない魔女が首を捻っていた。

　白猫に、ある意味、危機が迫っていた。