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第十七話

　エイラがニヤニヤしながら四朗を捕まえた。

「ニャニャ！（なんか笑顔が怖い！）」

　四朗は本能で恐怖を感じていた。じたばたと暴れるが、体格差の壁は厚かった。

「ニャニャ！（体に入れるって何なの！）」

「痛くないから」

「ニャニャ、ニャニャ！（痛くないって言って、本当に痛くなかった事なんかないぞ！）」

　エイラは青い石を四朗のお腹に当てると、容赦なくずぶずぶと押し込んでいった。

「ニャ～～！（マジか～～！）」

　だが四朗に痛みは無かった。なんとなく異物が体の中に入って行くのは感じられたが、不快な物ではなかった。

「ニャ……（痛くない……）」

　四朗は自分の体を見た。特に変わっている様には見えない。体の中に入った青い石の感触が、どんどん小さくなっていくのが分かる。

　そして、その感覚が消えた。

「ん……無くなったな」

　四朗がお腹をさすってみた。ゴロゴロする違和感は、なくなっていた。

「おや、シロ君が、しゃべれるようになったね」

　魔女が、意味深な笑みを浮かべた。

「シロ君。もしかして君って、元々人間なのでは、なかったかい？」

　エイラは射抜くような目で、四朗を見た。見られた四朗はドキッとし、一歩後ずさりした。

　チラッと見たチェルナの茶色い瞳が、揺れていた。七歳の女の子に動揺を隠すことは、無理だった。

　四朗は自分が人間であったことは、誰にも話していない。しかもこの世界ではない、違う世界の人間だ。

「ふむ、図星の用だね」

　エイラはニヤリと笑った。

「そ、そうじゃったのか？　シロは元々は、人間じゃったのか？」

　チェルナがふるふると震えている。四朗は不味いと思った。猫で通せると思っていたが、考えは脆くも崩れ去った。四朗の尻尾は元気なく、垂れ下がっていた。

「やったのじゃ～～！」

　突然チェルナが飛びかかってきた。四朗の首に前足で抱き着き、その勢いで黒と白の猫は、湖底をゴロゴロと転がっていった。

　あまりに転がるので、灰色になってしまいそうだった。

「妾も元人間の猫じゃ。シロも元人間の猫じゃ。一緒なのじゃ！　一緒なのじゃ～～！」

　チェルナは頭をぐりぐり押し付けて、嬉しさを爆発させている。チェルナは、今の自分になった経由が、四朗と一緒なのが嬉しいのだ。

「嬉しいのじゃ～～！」

　てっきり嫌われるかと思っていた四朗は、唖然としてチェルナに転がされていた。何故だ。四朗は思った。

「ふふ、二匹、じゃなくて二人とも人間だったんだね」

　エイラが楽しそうだ。にっこりとした笑みを浮かべている。

「城でチェルナのお墓を見つけてね。そこに花を供えに来た侍女に、聞いたんだよ。シロ君が、お姫様と会話をしているかのようだった、ってね。その言葉にピンときたんだ」

　エイラの言葉にチェルナが固まった。彼女はじっとエイラを見ている。

「オルカが……花を……」

「小さくて、白い、綺麗な花だったよ」

　チェルナの茶色い瞳がぼやけて来た。オルカとは、彼女付の若い侍女の名前だ。

「お墓も、綺麗に掃除されていた」

「そうか……」

　チェルナの瞳から一粒雫が零れた。水の中でも、それは、一粒の涙だった。

「そっか。あの侍女さんが、お墓を守ってくれてるのか」

　四朗は優しくチェルナの頭を撫でた。毛は水でしんなりしていたけど、身体は熱かった。

「チェルナを覚えてくれてる人は、いるんだよ」

「ふぇぇぇん！」

　黒猫は、幼子の様に、泣いた。