第十六話

　巨大を通り越して表現に困る程大きなウナギが、にょろにょろと近付いてきた。チェルナは四朗に抱き付いたまま動けない。

「やぁ主（ぬし）君。助かったよ」

　知り合いなのか、エイラは気安く話しかけている。それに対して超巨大ウナギは「きにしないで～」と、これまた大きな声で答えてきた。

　大きすぎて声で波が立つほどだ。

「き、気持ち悪いのじゃ」

「ニャニャ？（何人分のかば焼きが出来るんだろう？）」

　チェルナと四朗の反応はどちらも正しいと言える。元が日本人な四朗がそう思うのも、仕方がない。

　日本人がウナギを食べ始めたのは、新石器時代頃らしい。病に臥せっていたころに、四朗が本で読んでいた。

　それだけ日本人の本能にウナギがすり込まれているのだ、と四朗は常々思っていた。

「ニャニャニャ（でも猫に魚は良くないんだよな）」

「な、なんじゃと！」

「ニャニャ、ニャ（正確には魚ばっかりはだめ、だけど）」

「知らなかったのじゃ」

「ニャー（猫って肉食だし）」

「妾はカリカリで良いのじゃ。クッキーみたいで美味しいのじゃ」

「ニャ。ニャ（それはわかる。癖になるよな）」

「あの歯ごたえが良いのじゃ！」

「ニャニャニャ！（一心不乱にガリガリ食えるところとかな！）」

「そうなのじゃ！　シロは分っておるのじゃ！」

　チェルナは四朗にひしっと抱き付いたまま、カリカリ談義に花を咲かせている。

　魔女と鯰はそんな猫二匹を、半目になって見ていた。

「とにかくありがとうなのじゃ！」

「ニャニャー（ありがとなー）」

　白と黒の猫は肉球を見せながら、ふりふりと前足を振った。

　周囲の水を、ごっそりと引き連れて、超巨大ナマズは更に深い底へと消えていった。あれが生きて行けるだけのエサが、この湖にはあるのだ。

　世界の七不思議があったら、エントリーしても良いんじゃないか、と四朗は思った

「ふぅ、何はともあれ、青い石を探そう」

　エイラがチェルナと四朗の首の後ろをひょいと掴むと、そのままテクテクと歩いていった。

「妾は歩けるのじゃ！」

「ニャ！（俺もだぞ！）」

「ハイハイ、分った分った」

　二匹の猫は抗議の声を上げたが、魔女に袖にされた。

「君たちは、放っておくとイチャつくからね！」

　二匹を持ち上げながら、エイラはちょっとムスッとしている。四朗としてはそんなつもりはないので、濡れ衣だ！、と思っていた。

「妾とシロは仲良しなのじゃ！」

　チェルナは分っているようで分っていなかった。お嫁さんになるのじゃ、と言っていたが、七歳の女の子にはまだ理解は出来ないのだ。

「ニャニャ！（それより青い石は！）」

　四朗は話題を逸らす作戦に出た。三十歳の人生の蓄積だ。

「おっと、そうだったね」

　エイラは簡単に引っかかってくれた。

　単純なんだか、人が良いのか、などと四朗が考えていると、エイラは「なにか邪念を感じるな」と言い始めたので、白い猫は思考を停止した。

　ザリガニがいた所まで来ると、湖底に青い石が転がっていた。エイラは二匹を降ろすと、その石をすっと拾い上げた。

　エイラの掌に収まるくらいの、透き通った青い石だ。

「きれいなのじゃ！」

「で、これをシロ君の体に入れるんだ」

　魔女がニヤっと笑うと、その笑みのまま白猫に歩み寄って行った。

　楽しそうに悪巧みをする、そんな笑顔だった。