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第十五話

「シロも笑うと可愛いのじゃ！」

　チェルナがゴロゴロと喉を鳴らして、顔を四朗に押し当てて来たが、当の四朗は微妙な顔をした。

　可愛いと言われて喜ぶ歳でもなかった。白猫になる前は三十の男だった。だがチェルナはそんなことは知らない、七歳の女の子だ。全身で感情を表現する年頃だ。

　仕方がない、と四朗は思った。チェルナを導くのが役目なんだと、以前思ったのだ。ここはお付き合いをするのが、大人の役目だ。

　四朗はニッと笑ってみた。

「わーい、シロが笑ったのじゃ！」

　チェルナが四朗に飛びかかって、そのまま白と黒が混ざり合って転がった。水に濡れてモフモフではないが、悪い感じではなかった。

「あー、私も恋人が欲しくなってきた」

　呆れを通り過ぎた魔女が、ぼやいた。

　それからどんどん湖の底を歩いていった。湖は意外に深く、ずんずん下に降りていく。それでも陽の光は明るく照らしていてくれた。

「深いのじゃ」

　さすがに怖くなったのか、チェルナが四朗の身体にピタリと張り付いた。ついでに尻尾もくるっと巻きつけた。

「ニャニャ（明るいから大丈夫）」

　歩き辛いが、怖いのは仕方がない、と四朗は諦めた。魔女の使い魔でも中身は七歳の女の子だ。泣きださないだけ強いのだ。

「うぅ、チェルナが、遠まわしに私を苛める……」

　こっちはこっちで問題だった。魔女がずーんと沈んでいる。

「ニャニャニャ！（今度どこかの街にでも行こう！）」

　四朗は沈んだエイラの気分を元に戻すべく、頑張ってみた。

「そうだね。青い石を探したら、近くの街にでも行ってみようか」

　エイラはちょっと持ち直したようだ。四朗は心の中で安堵のため息をついた。

「そうなのじゃ！　ところでエイラはどんな人が良いのじゃ？」

　七歳と言えど、女子だ。そんな話題には敏感なのだ。途端にエイラの顔が赤くなった。

「そそそん事、言われてもだね！」

「言うのじゃ！」

「ひ、人にいうものじゃ、ないと思うんだ！」

　七歳の女の子に押されている、年齢不詳の魔女が、そこにいた。

　歩きながらも、チェルナの追及は終わらなかった。

「ほうほう、優しい男がいいのじゃな？」

「そそそりゃそうさ！」

　チェルナは既に四朗から離れて一人で歩いていた。好奇心が恐怖心に勝ったようだ。

　四朗は呆れて前を向いた。そこに見えたのは、巨大なザリガニだった。遠いのにエイラよりも大きく見えた。猫の視線からだと余計に大きく見える。

「ニャニャ！（あれなんだ！）」

　四朗が騒ぐのでチェルナもエイラも、そっちを見た。

「な、なんなのじゃ！」

　チェルナの黒い毛が、水の中でも逆立っていた。尻尾も限界まで真っ直ぐに伸びている。それぐらい驚いていた。

「あぁ、ザリガニだね。あれだけ大きいと、食べるのも大変だ」

　エイラは、なぁんだ、と言いたげな表情を浮かべた。しかも、食べる、と言った。食べる、と。

「ニャニャ？（でも進む方向にいるんだぞ？）」

「大丈夫。ザリガニは大人しいんだ」

　慌てる四朗を尻目に、エイラはズンズン歩いていった。ズンズン進むにつれてザリガニも、どんどん大きくなっていく。

「わわわわ妾は、心配なのじゃ」

　チェルナはまた、するするっと四朗に擦り寄っていった。だが今度ばかりは四朗も怖かった。見えているザリガニは、どう見ても2階建ての建物よりも大きかった。ザリガニは威嚇する様に、大きなはさみを、チョキチョキと鳴らした。

　二匹がしり込みをしていると、エイラは振り返った。

「あのザリガニの下に、青い石があるんだ」

　エイラは衝撃的な事を言ってきた。だが、もっと衝撃的な事が起こった。

　巨大な魚が、一人と二匹の後ろから現れた。あからさまに長いその姿は、どう見てもウナギだった。

　その巨大なウナギは魔女と二匹の猫を追い抜いて、ザリガニをパクリと一飲みにした。