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第十三話

「探すと言っても、どこに行くのじゃ？」

　チェルナは生徒らしく手を挙げて質問をした。

「良い質問だ！」

　エイラは更に嬉しそうに笑った。赤い髪を振り乱して、つま先立ちでクルクル回りだした。四朗はついて行けず呆気に取られていたが、正気に戻った。

「ニャ？（何処に行くつもりだ？）」

「まずは説明しよう！」

　エイラは、四朗に対してビシッと指をさし、鼻息を荒くした。

「シロ君を使い魔にするには、青い石、赤い石、緑の石が必要なんだ」

　エイラはいつの間にか眼鏡を掛けていた。それだけで知的に見えるから不思議だった。

「エイラ、カッコいいのじゃ」

「そうだろう、そうだろう。チェルナは分かってる！」

「当然じゃ、妾は一応は王女だったのじゃ！」

　この二人はなんだか意気投合していた。四朗だけが取り残されていたが、彼に、そこに混ざろうという気はなかった。女子と男子の差だろうか、などと四朗は考えていた。

「シロはそうは思わぬか？」

　チェルナが目の前に来てジッと見つめて来た。エイラも気になるのか、チラチラと四朗を盗み見ていた。

「ニャ(勿論だ)」

　多数決では、必ず負ける。女の子には逆らうのは止めよう、と四朗は思った。同時に男の仲間が欲しいとも思った。

「まずは青い石を取りに行こう！」

　エイラは楽しそうに言った。眼鏡は外され、白衣は脱いでいた。黒いワンピースはやはりミニだった。きっと拘りがあるのだろう。

「で、何処にあるのじゃ？」

　チェルナも行く気満々だった。恐らく外に出られるのが待ちきれないのだろう。この一週間、何かにつけて外に出ては木に登り、降りられなくなってはエイラに助けてもらい、土まみれになるまで、地面を転がっていた。

「よくぞ聞いてくれた！」

　エイラもテンションがおかしい。四朗はちょっと引いていた。エイラにも嬉しい事があったのだが、それは四朗には分からない事だ。

「それは、目の前の湖だ！」

　魔女の鼻息は荒かった。

　赤い塔の目の前の湖。名前は無いらしいが、巷風では『魔女の湖』というようだ。エイラが長年畔に住んでいるからであろう事は、想像するのは簡単だった。

　魔女と二匹の猫はその湖の畔にいた。エイラは黒のワンピース型の水着になっていた。だが帽子はやはり魔女のとんがり帽子だ。

「ニャ、ニャ？(まさか、潜るのか？)」

　四朗は水が嫌いだった。城にいた頃は仕方なく入っていたのだ。だがそれはチェルナも一緒だった。

　猫になったチェルナもやはり水が苦手だった。今のチェルナは魔女の使い魔で、身体は特殊だった。洗わなくても毛並みは艶々で、汚れもブルブルと体を震わせれば、飛ばされていった。

「そうさ」

　エイラはにっこりと笑った。四朗とチェルナは「ははは」と乾いた笑いを絞り出す。

「大丈夫！　水の中でも息を出来る魔法を掛けてあげるから！」

　二匹の猫の困惑などエイラの目には入らなかった。四朗とチェルナお互いを見合った。チェルナの茶色い瞳がきゅっと締まった気がした。

「シロと一緒にいるためじゃ。妾は行くのじゃ！」

　黒い猫は、勇気を振り絞った。