いちごパフェの約束 －木下カエデの場合－【上】
目を開けると見知らぬ部屋が広がっていた。
なんだか頭がぼんやりする。
のろのろとした思考を必死に働かせて、襟草は現状を把握しようと試みた。
暗く、薄汚い部屋の中に座っている。
埃っぽい空気の中に混ざる、錆びた金属のにおい。
どこかから流れ込んできた微風からは海の香りがした。
海辺沿いの打ち捨てられた倉庫か何かだろうか。
そう当たりをつけて、立ち上がろうとした。
じゃらり。
鎖の音が、体をひっぱる。
鈍色の太い鎖は、椅子ごと襟草の体を巻き付けていた。
なるほどね。
「あ、あの……気がつかれましたか？」
部屋の隅から声がして、襟草は顔をあげた。
他にも人がいたのか。
「その……こんにちは……」
「こんにちは」
気弱そうな女性だった。
齢三十前後といったところだろうか。
こんな寂れた倉庫の中ではなく、夕暮れ時に商店街の一角で出会いそうな風体だ。
一歩、女性がこちらに歩み寄る。
右肩から垂れた一房の髪に、細く差し込んだ月明りが当たって赤く反射した。
その光が襟草の記憶を刺激する。
「あれ？ あなたは確か、提夢図川にいた」
女性はびくりと肩を震わした。
「お、覚えてらっしゃいましたか……」
「ええ。そのヘアゴムでピンときました」
「……そ、その節は、大変お世話になりました」
女性はほっそりとした指でヘアゴムを撫で、深々とお辞儀した。
襟草も座ったまま頭を下げる。
「いえいえ、無事に見つかってよかったです」
夕方ごろのことだ。
提夢図川の上にかかった橋の上を歩いていると、ふと女性の姿が目に留まった。
腰をかがめ、這いつくばるように辺りをうろついていた。
何か探し物をしているようだが……。
季節は六月。元気よく生い茂り始めた草木は、川岸を深々と覆い隠していた。
探し物をするには、少々骨の折れる環境だ。
一人では大変だろうと考えた襟草は、彼女の探し物を手伝うことにしたのだった。
「もうなくしちゃダメですよ。娘さんからの、大切な贈り物なんですから」
娘さんがお小遣いを貯めてプレゼントしてくれた、赤いガラス細工の飾りがあしらわれたヘアゴム。
橋の上で髪をほどいた際、うっかりそれを落としてしまったのだと、女性は言った。
見つかったのはハッキリ言って奇跡だ。
背の丈ほどにも育った雑草。
川岸に打ち捨てられた空き缶や粗大ごみ。
薄汚いずた袋やポリビニールの残骸。
それらをかき分け、はいずり回ること約二時間。
ついに可愛らしいヘアゴムを見つけた時は、思わず二人してハイタッチをしてしまったものだ。
「本当にあの時は助かりました。もう、どうお礼を言えばいいのか……」
「いいんですよ、そんなことは。最後にしたハイタッチで、全部チャラです」
「……優しいんですね」
女性は柔らかく微笑み、そしてすぐにその表情を曇らせた。
「なのに私は、そんな優しい人を……」
そのまま黙って、視線を地面に落とす。
何かを言いだそうとして、ためらっている。
襟草は女性が喋り出すまで、黙って待つことにした。
「……あなたには感謝しています。できればもっと違う形で、また会いたかった。世の中にはこんなに素敵な人がいるんだよって、娘にも紹介したかった……」
弱々しく彼女はつぶやく。
最後の言葉は、まるで独り言のようだった。
「でも、それはもうかないません。もう私は、やるしかないんです……」
次第に声音が変わっていく。
自分に言い聞かせるような、自分を追い詰めるような、そんな声音。
そして、次に女性が顔を挙げた時。
「すみません、襟草さん。私はあなたを――」
彼女の表情には、たしかに覚悟が宿っていた。
「殺さなくちゃいけないんです」
