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匂い

　また別の日、住宅街を散歩していると、いい匂いが漂って来た。

　なんだ……、この匂い。

　匂いを辿って歩く。あの公園のほうからだった。ミアと出会った、あの公園。

　入口まで回るのが面倒なので、繁みを突破して公園に入った。

「ぎゃあっ！？」

　ミアがいた。オレを見て悲鳴を上げた。

「び……、びっくりした！　ゴゴ……だよね？　本物のライオンじゃないよね？」

　ミアはいい匂いのする袋を手にしていた。３つだ。匂いはこれだった。

「ゴゴだ」

　オレはそう言うと、ミアが座っているベンチの隣に腰を下ろす。

「お前が持っているそれはなんだ」

「フライドチキンだよ」

　ミアの笑顔が見れた。

「この間、ケガを治してもらったから」

「くれるのか？」

　みっともないが、よだれが止まらん。

「うん。もし、また会えたら、一緒に食べようと思って」

「待っていたのか」

「すぐにゴゴ来たよ？」

　可愛らしい笑顔をまた見せると、ミアがそれを二つ渡してくる。

「はい。一緒に食べましょ」

　ベンチに並び、ミアと一緒にそれを食った。

「美味しい？」

　一口齧って、ミアがそう聞いてくる。

「うまかったぞ」

　オレは紙の袋ごと二つとも食べ終えた顔を笑わせた。

「もう食べちゃったの！？」

　驚いた顔もなかなか可愛い。

「紙袋は！？　あれまで食べちゃだめなのに」

　ミアは顔にガーゼを当て、絆創膏で留めていた。自分でやったようだ。歪んでいた。

　オレの唾液は傷を治すが、痛みが消える程度だ。傷跡は消せない。

　スティーブはカネの力で優秀な医者に傷跡を消させることが出来るが、オレに傷跡は消せない。

「聞いたぞ」

　オレはミアに言った。

「オマエ、金持ちの家の娘か」

　ミアが嫌なことを知られたような表情になり、うつむいた。

「なぜカネの力で傷跡を消さん？　女の子にとって体に傷がつくのはよくないことだと聞いた」

　もう聞かないでというようにミアは向こうを向いたが、どうもオレはデリカシーとかいうものがないようだ。続けて聞いてしまった。

「自分で貼ったのか？　その絆創膏。なぜ召使いにやらせない？」

　するとミアがオレをまっすぐ見た。

　悲しそうな青い目で、オレの目をまっすぐ見てくる。

「あたし、いらない子なの」

「いらない子？　どういうことだ」

「間違って生まれちゃった子なの。だから、ほんとうは、あまりゴールドスミスを名乗るなって」

「わからんな」

　オレは言ってやった。

「いらない生き物などいるのか？　すべての生き物は誰かの糧になる。オレは誰かの肉を食ってばかりだが、オレもいつかは誰かに食われる肉になる。だからだ」

　ぽかんと口を開けてミアがオレを見つめる。

　意味がわからなかったようだ。まだ子供だから仕方がない。可愛い。

　わかりやすい言い方に変えて言ってやった。

「すべての生き物は、生きていることに意味があるのだ」

　すぐにミアが聞いてきた。

「誰かに食べられるために生きてるのも意味があるってことなの？」

　その顔はオレの言葉を責めているように見えた。

「そうだ」

　オレは答えた。

「強いものが弱いものを食べる。当たり前のことだからだ。弱いものがさらに弱いものを食べ、やがて一番小さなものが一番強いものを食べる。命は回るのだ」

「いやだ！」

　いきなりミアが立ち上がり、怒りはじめた。

「弱い私は食べられろって言うの！？　そんなのいやだ！」

「オマエは弱くはない」

　心から、オレは言った。

「オマエにはオレを優しい気持ちにさせる魅力がある」

　照れくさかったのか、ミアが少し笑った。可愛い。

「オマエが弱いなら、オマエは弱いオマエを、オレに守らせたいと思う魅力がある。それはだから、オマエの、強さだ」

「私を守ってくれるの？」

「守りたいと思わせられる。だからだ」

　ミアが近寄り、オレの脇腹に抱きついてきた。

「ゴゴって、太陽みたいに暖かいね」

「何だそれは？　太陽は暖かくはない。燃えるぞ」

「お陽さまみたいにあったかいって、よく言うよ？」

「離れているから暖かいのだ。近づきすぎると火傷をする」

「守ってほしいの……」

「なんだ？」

　意味がわからず、オレは聞いた。

「誰かに食われそうになっているのか？」

　ミアはうなずいた。

「私を狙ってる悪いやつらがいるの」