第91話　シャーロットの思い出

　事件にばかり遭遇していると思われがちだけれど、別にそうではない。

　むしろ、平凡で何も起こらない毎日の方が多い。

　今日もそんな日。

　シャーロットの家で紅茶をいただきながら、他愛もない会話に花が咲く。

　ふと、お互いの過去の話が盛り上がった。

　私は辺境での、命がけの毎日の話。

　シャーロットはとても興味深そうに話を聞き、「わたくし、辺境ではとても生きていけませんわねえ」なんて謙遜をして来た。

「大丈夫。シャーロットなら絶対いけるから」

「全然うれしくない保証ですわねえ」

　そんなやり取りをして、二人でけらけら笑う。

「そう言えば、私はシャーロットのことを全然知らないな。そもそも侯爵家のご令嬢が、どうして冒険者の相談役みたいなことをやっているわけ？　あ、冒険者に限らず、よろず相談役、か」

「ふむふむ、いい質問ですわね。聞かれなかったから答えなかっただけなのですけれど、この機会にお話しましょうか。その前に、紅茶のお代わりはいかが？」

「いただくわ！」

　香り高い淹れたての紅茶を楽しみながら、私はシャーロットの語りに耳を傾ける。

　それは今よりもそれなりに前。

　シャーロットがまだ、私よりも年下の女の子だった頃の話。

　■　■　■

　豪華客船リュカ・ゼフィー号。

　真っ白なその船体は、今までにあったどんな船よりも大きく、遺跡由来の超技術に寄って作られた全く新しい船だった。

　精霊船と呼称されるそれは、乗客の魔力を少量ずつ吸い、これを風の魔力に変換する。

　それによって風の精霊シルフを呼び寄せて、自ら風を起こして進むのだ。

　最新鋭の船だけに、乗船料金は目玉が飛び出るほど高い。

　少なくとも、平民では、二等客室に乗るにも十年ぶんの稼ぎが必要になる。

「お兄様！　こっち、こっちですわ！」

　麦わら帽子を被った、活動的なサマードレス姿の少女が甲板を走っていく。

　その後をに、長身の青年が続いた。

「シャーロット。どれだけ安全でも船の上なのだから、走り回ってはいけないよ。君はレディなのだし、それに君以外のたくさんの人が船には乗っているのだから」

「分かっていますわよ、お兄様！　でも、こんなに風が吹き抜けて、空がこんなに広い場所で、走るななんて残酷な言葉ですわ！」

　くるりと振り返る彼女。

　愛らしい顔立ちだが、全体的に意思の強そうな印象を受ける。

「やれやれ。君は気楽な立場かもしれないが、私はもうじき侯爵家を継ぐことになるんだ。無茶はできないというのに」

　ため息をつきながら、長身の若者が麦わらの少女を追いかける。

　その姿に、甲板にいた乗客たちからも微笑みが溢れる。

　リュカ・ゼフィー号の処女航海である。

　限られた乗船客の枠は、またたく間に埋まった。

　そのいずれもが、名だたる貴族か、商人たち。

　二等客室には、貴族の使用人たちが泊まっている。

「マクロスト！」

　甲板の一角に置かれたテーブルから声が掛かった。

　そこには、灰色の髪をした年かさの男性がいた。

　体格のいい彼は、目尻は笑いじわがあった。

　マクロストと呼ばれたのは、少女、シャーロットの兄。

　彼は振り返ると、風で乱れたブルネットの髪を整えつつ、曖昧に笑った。

「トレボー侯爵」

「ああ。お嬢さんは相変わらず元気だね。オットーは船が怖いらしくて、船室で大人しくしているが、こんなことなら連れてきたら良かったな」

　トレボー侯爵は海運業に力を持つ貴族。

　もともと侯爵家は、家柄だけはあったが目立つような存在ではなかった。

　しかし現トレボー侯爵が若い頃、数年ほど失踪した時期があった。

　戻ってきたトレボー侯爵は、この精霊船の核となる発掘品を手にしており、これを元手にして海運業に乗り出したのである。

　かくして、トレボー侯爵家は財政的にも、名声的にも、エルフェンバインでの存在感を増して行った。

　マクロストはラムズ侯爵家の次期当主であり、トレボー侯爵とは親しい仲である。

　そしてトレボー侯爵の息子であるオットーは、マクロストの妹であるシャーロットの婚約者だった。

「おじさま、ごきげんよう！」

　シャーロットが走ってきて、ドレスの裾を摘んで一礼した。

「ああ、本当に元気そうだ、シャーロット。君が我が家に来てくれるのが楽しみだよ」

　トレボー侯爵は、精霊船の船主である。

　だから、多少の無理は利く。

　混み合う甲板に椅子を持ってこさせて、彼はこの場で語らうための席を設けた。

　発泡酒や果実を絞った飲み物が出される。

「お茶はないのかしら」

「シャーロット、船の上で火を使うのは手間も燃料も必要になる。船主と言えど、少量の湯を沸かすために火を起こすことはやらないのだよ」

「燃料が限られてますものねー。あら、美味しい！」

　果実の飲み物を口にしたシャーロットが微笑んだ。

「リヴェル島のオレンジですわね！　早摘みで酸っぱいところに、蜜が入っていて、わたくし大好き！」

「よくリヴェル島のオレンジだと分かったね……！」

　トレボー侯爵が目を丸くした。

　これに対して、シャーロットは得意げになる。

「簡単な推理ですわ！　エルフェンバインの本土では、まだオレンジは取れませんもの！　それにこの酸っぱさは早摘みでしょう？　輸入されたオレンジならもう熟れてますし、今早摘みできるのはリヴェル島しかありませんわ！」

「参った、さすがだ！」

　トレボー侯爵は、心底驚いたという顔をした。

　周囲にいた他の貴族たちも、驚きの声を上げる。

　対して、マクロストは曖昧な表情だ。

「申し訳ない。私の真似ばかりするのです、シャーロットは。頭の回転は早いのですが。シャーロット、あまりずけずけと物事を言い当てるものではないよ。それに、推理を開陳するならば結論から。推理過程をいちいち開陳するなんて、効率的ではない」

「あらお兄様！　わたくし常々思っていたのですけれど、お兄様のは趣も何もありません！　せっかく推理したんですから、詳しく説明したいじゃありませんか！」

　二人のやり取りを見て、トレボー侯爵や貴族たちが笑い出した。

　なんとも、似たもの兄妹ではないか。

　ラムズ侯爵家の二人は、ちょっとした有名人なのだった。

「よし、それではシャーロット。わしからの挑戦だ」

　トレボー侯爵は指を立てて、ウィンクして見せた。

「謎を出してくださいますのね！　受けて立ちますわ！」

　若きシャーロット・ラムズ侯爵令嬢は、腕組みをしながらトレボー侯爵の挑戦を受けるのだった。