第75話　黄金の馬

　エルフェンバインには、お互いの家の自慢の馬を持ち寄ってレースをする集まりがある。

　これはこの国では一般的な娯楽で、貴族や商人、一般庶民までもが集まってレースを楽しむのだ。

　以前、レース結果を賭け事にしていた不届き者がいて、しかもとても儲けていたらしく、イニアナガ陛下が大層お怒りになった件があった。

　その後、賭け事を禁止にした……のではなく、その不届き者と司法取引をして、彼を公営での賭け事……ギャンブルの管理者に任命した辺り、イニアナガ陛下は凄いと思う。

　それ以降、たまに行われるこのレースは、馬を競い合わせる集まり、競馬と呼ばれ、エルフェンバインの大きな収入となっているそうだ。

　広場に座席や立ち見席が設けられ、そこからレース場が覗ける。

　レース場とは言っても、広い範囲を芝生にして、馬が走りやすいようにしてあるだけだ。

　お弁当などを食べながら、これを見るのは、この国でも贅沢な方に入る娯楽。

　一度うちの軍馬も参加させてみようかな。

　だけど、競争用に鍛えられた馬にはとても勝てなさそうだ。

　障害物レースならいけるかな……？

　そんな事を考えながら、メイドが作ってくれたサンドイッチをパクパクと食べた。

　今日のは、きゅうりとマヨネーズのサンドイッチだ。

　美味しい。

　熱い紅茶は望めないので、水筒に入れてきた冷やして飲む用の紅茶を飲む。

　レースが始まるところだった。

　今回の注目は、ミルトン伯爵が連れてきたという名馬、黄金号だ。

　栗毛の毛並みが、光の加減で黄金に見えるから名付けられたという。

　その馬が現れた時、会場がどよめいた。

「すごく金色じゃない」

　栗毛どころじゃない。

　陽の光の下では、黄金号は本当に、全身金色に見えたのだ。

　馬と騎手の紹介が行われた後、レースが始まった。

　私がいるのは婦人席で、ここはのんびりお弁当やお茶をしながらレースを見て、談笑するための場所。

　それに対して、紳士席ではレースのチケットを握りしめた男たちが、目を血走らせて叫んでいる。

　男女で席を分ける訳である。

　お金や勝敗が掛かると、男たちは動物みたいになるのだ。

　こちらでは、馬の美しさや走りの優美さを愛でているのに……。

　おっと。

「そこ！　そこよー！　走って、カゲマル号ー！　あー！　また抜かれた！　あー！」

　近くでカゲリナが頭を抱えていた。

　彼女の家で育ててカゲマル号が出走したそうなのだが、たくさんの人が見ている前で緊張したらしく、走りはイマイチ。

　カゲリナが無念そうに呻く。

　テリアのポーギーが彼女の足元にまとわりついて、心配そうに見上げている。

　ポーギーは可愛いなあ。

　ちなみに、噂の黄金号。

　速い。

　猛烈に速い。

　あっという間に他の馬たちをちぎり、ゴールへと駆け込んでしまった。

　スタートからゴールまで、ずっとトップだった。

　すごい馬だな……。

　会場は大歓声。

　前評判で、凄い馬だという噂が流れていたらしく、ギャンブルの掛け率は低めだったらしい。

　男たちは他の馬にかけて、一攫千金を狙っていたようだが……。

　紳士席で嘆く彼らの姿を見るに、みんな夢破れたな。

　ナイツがバスカーを連れて、しょんぼりしながら戻ってくる。

「うう、俺の今週分の給金が……」

「ギャンブルに全部つぎ込む人が何か言ってる」

『わふわふ』

「きゃうーん！」

　バスカー登場に、ポーギーがジャンプして喜びを表現した。

　駆け寄り、子牛ほどもあるバスカーにむぎゅむぎゅとすり寄る。

　バスカーも、友達であるポーギーを前足でふにふにと揉んだり、鼻先で転がしたりしている。

　殺伐としたギャンブルの空気が向こうで流れる中、ここは癒やしの空間だなあ。

「ううう、残念でした……。カゲマル号はビリから二番目でした……」

　嘆くカゲリナ。

「元気出して。デビューだったんでしょ？　緊張してたんだよ。だんだん慣らしていけばいいじゃない」

「そ、そうですよね……！　あの子、心優しい馬だから、緊張しちゃうと力が発揮できないんですよね！」

　そう。

　今日は、カゲリナと連れ立って競馬を観に来ていたのだ。

　私の目当ては、カゲリナが連れてくるポーギー。

　バスカーが会いたがっていたので、彼女の馬が競馬に出ると聞いて、同行することにしたのだ。

　目論見通り、バスカーはポーギーと嬉しそうにじゃれあっている。

　カーバンクルでネズミのピーターとも仲良しだけど、犬のテリアと、モンスターとは言え犬っぽいガルムはとても気が合うみたいだ。

「あっ、ポーギーが嬉しすぎておしっこした！　ちょっと、執事ー！　執事ー！」

　カゲリナがお付きの人を呼ぶ。

　ポーギーのおしっこの後始末がされている中、私はまだざわめきが消えないレース場を見渡す。

　勝利した黄金号が、騎手を乗せてゆっくりと会場を歩いて回っていた。

　ちょうど、私の目の前を通過する時だ。

　黄金号と私の目が合った。

　私はそこに、軍馬たちに感じているものとは別の種類の輝きを見た。

　動物が人間を見つめる眼差しではない。

　何か、人ならざるものが、相手を見定めている目だ。

　そして、黄金号が足取りを止めて、私をじっと凝視した。

「あら」

「こ、こら、黄金号！」

　騎手が声を掛けるが、馬は動かない。

　しばらく私と黄金号は見つめ合う。

　その間に、バスカーがヌッと割り込んだ。

『わふ』

　すると、黄金号はまた動き出した。

　バスカーとは目を合わせようともしない。

　というか、厄介者から離れようとするような動きだ。

　なんだろう？

「あの野郎、俺の給料をふいにしやがって」

　ナイツが憎々しげに黄金号のお尻を眺めていた。

　彼が反応しないということは、敵意は無いのだと思うけれど。

　私のことが気になったのかな？

　その時は、こんな疑問を覚えたものだ。

　そして、翌日。

　エルフェンバインの王都に、『黄金号、消える』というニュースが流れるのだった。