第65話　花嫁発見せり

「いきなり走り出したけれど、シャーロットは行く先がわかるの？」

「ええ。もうつきますわ」

「早い！！」

　走り出してちょっとのこと。

　大聖堂から区画を一つだけ離れた公園で馬車は停まった。

　ここならば、歩いて来ることもできたんじゃない？

　公園は人気がない。

　それはそうだ。

　近くで結婚式が行われているし、大聖堂があるところは王城の一角で、すぐここは貴族街。

　目立った貴族はみんな参列したりしてると思うし、こんな時に公園でのんびりしているのは、派閥関係なくお呼ばれしなかった貴族だとみられるわけだ。

　ぼっち認定はきつい。

　ということで、公園は無人なのだった。

「いましたわよ」

　シャーロットが指し示す先には、木陰に身を隠すようにして一組の男女の姿があった。

「あれがそうなの？　それにしたって、よくここだって分かったねえ……」

「ひとまず落ち着けそうで人が来ないところは、ここしかありませんもの。それに、ああいう場から駆け落ちするのは、精神的な体力を消耗しますわ。ならば、本当に愛があるタイプの殿方はここで花嫁を休ませますわね」

「案外ロマンチストねえ」

「ロマンを思う想像力が無くなってしまったら、推理なんてできなくなりますわよ？」

　そういうものかもしれない。

　なんとなく納得しつつ、私は公園の男女に近づいていった。

「そちらにいるのは、花嫁さん？」

「……誰ですか」

「ジャネット・ワトサップです。突然会場から花嫁がいなくなったので探しにきたのだけれど」

「わ……私たちのことは放っておいてください！　せっかく彼と再会できたのに……！」

　花嫁を庇うようにして、男が前に出る。

　身なりは普通の参列者。

　手入れが行き届いたスーツを纏っている。

「貸衣装のものですわね。オーソドックス過ぎるのと、体型が若干合っていませんわ」

　シャーロットがすぐに看破した。

　貴族は見えっ張りなので、公式の場に出る際は、体型に合わせて衣装を仕立て直したり寸法直しをさせるか、あるいはダイエットをして体型を絞って服に合わせるのだ。

　なので、王都の上級貴族は頻繁に服を替え、下級貴族は筋肉質で絞られた体をしていたりする。

　この差異がとても面白い。

「つまりシャーロット、彼って」

「身のこなしと佇まい、参列した時の所作は間違いなく貴族のそれでしたでしょうね」

「なんでシャーロットいなかったのに分かるの」

「無理な動きで服が乱れていないでしょう？　質のいい服の着方が分かっているのですわ。ですから、彼はもともとは貴族。ですけれど、今は事情があって平民になっているのですわね？」

「そ……そうだ」

　硬い表情で告げる、男。

　花嫁と駆け落ちしたのも、なんとなく理由が分かった。

「もしかして、二人とも地元で婚約してたとか……？」

　頷く、男と花嫁。

　詳しい話を聞きたかったが、公園に身を隠すのも限界だろう。

　二人を馬車の中に押し込んで、我が家に招待することにした。

　堅苦しい正装のドレスを脱いで、普段着になる。

　あー、体が軽い！

　いつの間にか家に戻ってきていたバスカーが、ドレスに鼻先を突っ込んで、ふんふん嗅いでいる。

「きゃーっ、ドレスにバスカーの鼻水がついちゃう！」

　メイドの悲鳴が聞こえた。

　後は任せた……！！

　ドレスの裾から、バスカーが連れてきてしまったピーターが顔を出し、『ちゅっちゅっ』とご満悦で鳴いている。

　……待てよ。

　ピーターか。

「バスカー、ピーター、ちょっと一緒に来て」

『わふ？』

『ちゅうー？』

　二匹を呼び寄せて、庭のテーブルへ。

　そこでは、男と花嫁が緊張した面持ちで座っていた。

「詳しいお話を聞かせて欲しいな。まず言っておくけれど、王都では貴族法と民法という二つの法律があるのね。そして、貴族法では駆け落ちは重罪。婚約を正統な理由なく、一方的に破棄するのも重罪。どちらも、家が取り潰されてもおかしくないわ。だって、きちんと段取りを踏んでなされた契約を、一方的に破棄するってことなんだもの。そんな人は、国を維持していくためには邪魔なだけなの。これは分かるわよね？」

　私の言葉に、二人は頷いた。

　エルフェンバインは、現国王イニアナガ一世が統治する前までは荒れていた。

　婚約破棄や略奪婚が横行し、貴族なのか蛮族なのかよくわからなくなる有様だった。

　これも、先代の王が貴族に自由を許し、もっとみんな自分らしく生きるべき、と貴族法を大幅に緩めたせいである。

　お陰で国は荒廃し、下級貴族はやる気をなくし、民も荒れて軍隊の士気が著しく下がった。

　治安まで大変悪くなったので、先代の王の王子であったイニアナガ一世が父を倒し、王座についた。

　先王は突然、前後不覚になったとかで、そのまま正気に戻らずにこの世を去ったそうだ。

　そしてイニアナガ一世の治世となってから、苛烈な統制による政治が行われた。

　もちろん、非難轟々だったのだけれど……。

　不思議と、国の治安は回復したのだ。

　自由はなくなったが、その代わり、誰もがそれなりにやっていけるようになった。

　先王の頃に生まれていた、水麻窟みたいな場所は国の認定を受けて、今はちゃんと税金を払いながら運営されているらしい。

　あそこ、国家公認だったんだ……。

　ということで、今の国の法では、恋情に身を任せた駆け落ちは違法です！

「まずは詳しく話してもらえるかな？　このままだと、あなたたちには逃げる場所なんて無いし、子爵家だって取り潰しになるよ」

　花嫁の顔が青ざめた。

　そして、訥々と事情を語りだすのだった。