第11話　襲撃

　翌朝アカデミーに来たら、グチエルがオヨヨヨヨ、と泣いている。

「どうしたの彼女」

　放っても置けず、慰めているカゲリナに尋ねると、明快な答えが返ってきた。

「ホーリエル家の侍従の方が亡くなられて……その方が、グチエルさんとお知り合いだったのです。日が落ちた後、買い物を命じられて外に出て、帰ってくる途中で暗がりに紛れてザクッと……。可哀想に、よしよし」

「オヨヨヨヨ」

　その泣き声はどうなんだろう。

　だが、亡くなられたとは穏やかではない。

　しかも聞けば、斬殺されたという話だ。

　憲兵たちがホーリエル公爵家にやって来たのだが、相手は公爵。

　中に入れてもらえなくて、調査は一向に進んでいないらしい。

　そもそも、この殺人も外で起きたものだったらしい。それで明らかになったとか。

　とても嘆き悲しんでいるグチエルを放っておくわけにもいかず、私は派閥なるものの面倒臭さを思い知る。

　ワトサップ派閥の長として、彼女にこう告げることにした。

「うちにいらっしゃい。お茶を飲みながらお話を聞くわ」

「本当ですかっ！？」

　がばっと顔を上げるグチエル。

　うっ。お化粧が涙と鼻水で落ちているわよっ。

　カゲリナが彼女の顔を、ハンカチでごしごし拭いた。

　やれやれ、昨日のドッペルゲンの来訪と言い、今日のホーリエル家の殺人と言い。

　連続しておかしなことが起きる。

　共通点は、どちらもホーリエル家絡みということだろうか。

　私はどこか落ち着かない気持のまま、その日のアカデミーで過ごした。

　そして午後。

　カゲリナとグチエルの馬車を連れて、我が家に帰る。

　ワトサップ家の屋敷は、作りこそ大きいものの、そのほとんどは騎士や兵士の訓練施設と宿泊所、そして馬房である。

　主である私が住まう家は、こじんまりとしたものがあるだけ。

　一緒に住んでいるのはメイドが二人だ。

　それでも、中庭の広さにカゲリナとグチエルが感激している。

　メイドたちにテーブルを用意させ、早速お茶会をすることにした。

「ジャネット様は、さすがは辺境伯のご令嬢ですわね！　ここに来るまでの間にも、たくさんのたくましい殿方を見かけましたわ！」

「彼らはナイツが稽古をつけているの。あとは、辺境から兵士を何人か連れてきているから、彼らも」

　へえー、と二人は感心している。

　深くは聞いてこないのは、騎士や兵士の仕事について詳しくないからだろう。

　あくまで、この話はお茶の席の会話として消費されていくのだ。

　私の家が、各領地の騎士や兵士を招き、彼らの技能向上のために訓練させている……などということは、その家の令嬢が知る必要は無いわけだ。

　これも、辺境伯領がお金を稼ぐための大切な仕事なのだが。

　お茶会は、カゲリナとグチエルが話す噂話を、私がずっと聞くという展開になった。

　もともと、そこまでたくさん話す方ではないし、人の噂話にも興味はないのだ。

　だけど今日は、グチエルの精神衛生上お付き合いしておかねば。

　それにしてもよく話すな……。

　どこどこの伯爵家で奥方が、護衛の騎士と恋に落ちたとか。

　遠方の遺跡で大変な宝物がたくさん見つかったとか。

　庶民の間で流行している、チュロスという菓子がとても美味しいとか。

　玉石混交だ。

　最後の情報は大切だな。

　後でナイツと一緒に買いに行こう……。

　そうこうしているうちに、夕方になってしまった。

「もうこんな時間」

　陰り始めた陽を見て、今日はひたすら聞くだけで過ごしてしまったな、と思う。

　だが、グチエルがすっかり元気になっているので、いいだろう。

「今日はありがとうございました、ジャネット様！」

「キャサリンはずーっと喋ってるだけで、話なんて全然聞いてくれなかったものねー」

「ねー」

「あー、そうですか」

　遠い土地に飛ばされてしまった、元伯爵令嬢の話が飛び出してきた。

　私は半笑いでこれを聞き流すことにする。

　二人が各々の馬車に乗り、私はナイツに御者をさせて家を出た。

　日が落ちるのは早い。

　あっという間に、街のあちこちに闇が落ちる。

　貴族の邸宅の前には、魔法の灯りが設けられているところもある。

　だが、せいぜいが侯爵家以上。

　下級貴族はそこまでの余裕がない。

　自然と、暗い場所が増える。

　これはさっさと、二人を送り届けて帰らねばならない。

「お嬢、別に送るところまでやらなくてもいいんじゃねえのかい？」

「何を言うの。派閥ってそういうものでしょう。私は責任者なんだから、責任を持ってやっていかないと」

「違うと思うんだけどなあ……。お嬢は変なところで真面目だからなあ」

　変なところってなんだ。

　ナイツのあんまりな物言いに、私がちょっと腹を立てていたその時。

　グチエルの乗っていた馬車が大きく揺れた。

　悲鳴が聞こえる。

「おっと」

　ナイツが馬車の速度を緩める。

「暴漢ですよ、お嬢。今回はお嬢さんがたを送るってお嬢の選択が正しかったようだ」

「ええ。ナイツ！」

「合点」

　私の馬車が止まるが早いか、ナイツが御者台から飛び降りて駆け出す。

　私は窓から、それを見守った。

　グチエルの馬車の上に、誰かが立っている。

　それが屋根に剣のようなものを突き刺していた。

　だが、そこにナイツが飛びかかる。

　ナイツが佩(は)いている剣は、刀身の一部が虹色に輝く特別製だ。

　暗闇の中でも、物が見えるようになる。

　それに私は辺境で鍛えているから、夜目が利く。

　ナイツと切り結び始めた、襲撃者の姿がぼんやりと見えてきた。

　全体的に黒い印象。

　いや、髪の毛も黒いのか。

　ナイツと数合打ち合えるとは、強いな。

　だが、すぐに押され始めた。

　襲撃者は逃げる素振りを見せて……。

　ふと、私と目が合った。

　黒い目だった。

　黒い髪と黒い目。

　優れた剣の腕。

　私の頭の中で、それぞれの要素が繋がり合って像を結ぶ。

　ドッペルゲン？

　襲撃者が、私めがけて跳躍した。

　剣を振りかざし、とても人間とは思えない距離を飛んで来る。

　私は馬車の、逆側の扉を開けて駆け降りた。

　さっきまで私がいた場所に、剣が突き立てられる。

　危ない危ない。

　私と目が合った瞬間に、標的を変えてきた。

　だけど、あれで終わりだ。

　ナイツが後ろまで来ている。

「いやあ、お嬢で良かった。他の貴族のお嬢さんなら死んでるぜ」

　軽口を叩きながら、彼が馬車の向こうで斬撃を放ったのが分かった。

　金属が折れる音がする。

　襲撃者の剣が破壊されたのだ。

　すると、襲撃者が高く飛び上がった。

　着地するのは、魔法の灯りの上。

　夜闇の中、ぼんやりと魔法の光に照らされる様は、とても人のものとは思えなかった。

　そして、襲撃者は手近な屋敷の塀を越え、去っていった。

「あの野郎、切り結ぶたびに、だんだん剣の動きがきっちりとしていきましたね。だが、次はねえ。見切った」

　ナイツの鼻息が荒い。

　王都に来て初めての荒事を楽しんでいるようだ。

　全く、この男は。

　私は……馬車の中で目を回しているであろうグチエルと、恐怖で失神しているらしいカゲリナをまたケアせねばと考えて、頭が痛くなるのだった。