37可愛い＋はじめての恋

　イヴは悩んでいた。

入浴前――下着姿になって鏡を見つめると、その顔を険しくしている。

確かめるため、イヴは力こぶを作ってみせる。

平均的な女子高生よりははるかに磨かれた肉体。脂肪の切れた身体は筋肉の部位がよく分かる。

　だから、ため息が出る。

そのストイックさから、イヴは来る日も来る日もトレーニングを続けた。

痛めつけられた身体は育成され、その筋肉を肥大化させる。

（脂肪が足りないな……）

　スタイルで見れば、それはスポーツトレーナーのような体つき。

美しくはある。むしろスポーツに精通する人ならばうらやむような肉体。

　だからこそ、ダメなのだ。

　イヴが目指しているのは筋肉のみの身体ではない。

筋肉もありながら、脂肪もついた女子高生らしい身体である。

（しばらくチートデイにするか）

　チートデイ。

簡単にいえば食って食って食いまくる日である。

（パフェ食いてぇな）

　

　休日になって、イヴは朝から一人オシャレをすると外へと出た。

ここ最近は凛と綾香とばかり過ごしていた。

気晴らしというのも違うが、なんとなく一人になりたくてイヴは一人駅前のデパートへと足を運んだ。

　目的は屋上階にあるフルーツ専門店である。

フルーツ専門店とあるが、置いてあるのは厳正されたフルーツたちを主体にしたケーキやパフェなどのスイーツがメインである。

開店間もない時間、まだ人が多い時間帯ではない。

（今日は食って食って食いまくるぞ！）

　一人目を輝かせるイヴ。

「あ、あれ……」

　さっそく店に入ろうとして声をかけられる。

「ん？　お前……」

　私服姿の千鶴だ。

制服をきていない千鶴は、ラフなジーンズとシャツといういで立ちでイヴを前に言葉を失っている。

「ちーちゃんじゃん。何してんの？」

「え、えっと、その、アルバイトのお金が入ったから、今日は少し贅沢しようかなって」

「マジか。俺も今日は食いまくる日にしようと思ってさ。一人で食いまくろうとしたんだけど」

「あ、一人なの？　お連れ様はいないの？」

「うん、一人」

「そ、そっか。邪魔してごめんなさいね」

　まだ友達には、なれていないのかな。

しょんぼりとした顔が床を見る。

「せっかくだしさ、一緒に入らない？」

「いいの？」

「だって俺らもうダチだろう？　こうして逢ったのも何かの縁だ。色々話そうぜ」

　ふわり、春風に吹かれる心地。

　

　イヴはさっさと受付に二名と伝えると、千鶴を一緒に入る様に促す。

まだ人がいないということもあり、案内されたのは奥のテーブル席だ。

ファミレスなどとは違い、少し格式の高い店でもあるため、他の客席とは離れてプライバシーが保てるようになっている。

いわば、個室。いわば二人だけの空間。

　メニューをテーブルに広げると、二人で見れるようにする。

「何にする？」

　顔が近い。

「えっと……私好きなのがあって。これ……」

　指さしたのは『季節のフルーツ盛り合わせ、シェフのきまぐれアイスとパンケーキ』である。

「きまぐれって何が出るんだろうな。私もそれにしようかな」

「この前食べたときはイチゴとか柑橘系が多かったかな」

「へー、そうなんだ。じゃぁ俺はこっちのにしよ。せっかくだしシェアしようぜ」

「うん、いいよ」

　ウェイターに声をかけてさっそく注文する。

　ふと、千鶴はイヴの一人称に疑問を持つ。

俺、私、とイヴは二つの一人称を使う。

私というのは分かるが、俺というのはなんだか似合わない気がする。そもそも何故自分のことを俺というのだろうか。

「ねぇ、六道さん」

「イヴでいいよ。なに？」

「じゃぁ、イヴ。どうしてあなたは自分のことを俺っていうときがあるの？」

「え！？　そ、それは……」

　前世が男の名残。なんていえるわけがない。

「一時期男にあこがれていてさ。だから、そのときの名残かな……」

「そうなの？　あなたほど……綺麗で可愛い人が……男の子になりたいなんて思っていたの？」

　ちょっぴりもじもじ。

　顔は照れ照れ。

「うん、そういうことにしといて……」

「分かった」

　気まずい沈黙。

あまり突っ込まれたくないイヴと、何を話していいのか分からない千鶴。

沈黙を割くように、さっそく注文された品が届く。

「あ、これおいしー！　ちーちゃんも食べてみなよ」

　スプーンに乗せたムースを千鶴の口へと運ぶ。

「いいの？」

「シェアしようって言ったじゃん。ほら、あーん」

　笑顔で食べろと迫るイヴ。しかし千鶴が心配しているのはそういうことではない。

　スプーンは、イヴが口にいれたものである。

つまりそこにはイヴの唇が、唾液がついたもの。

（間接キス……いやいや、これはただのシェアだし！　女の子同士だし！　気にすることじゃ……）

　パク。

「美味しい？」

「うん、甘くて美味しい」

「なんで顔赤いの？」

「え、赤い！？　そんな」

「？」

「あ、あれだよ！　きっと駅まで自転車できたから！　そのせいで熱があるのかも！」

「自転車でくるってことは家駅から近いんだ？」

「走って10分くらいかな！　いやー、ほら、今日日差しも良かったし！」

「……今日くもってね？」

　窓から外を見れば空には随分と雲がおおい。

わずかな青空は垣間見えるものの、日光の照射量はずいぶん少ない。

「いいの！　動いたからなんです！　まったく、そうやって人の揚げ足とって！」

「フフ」

「な、何がおかしいんですか？」

「いやさ、なんかパニくってるちーちゃん可愛いなって」

『可愛い』

今最も千鶴が反応してしまう言葉を、イヴはなんの躊躇いもなくいう。

ぶさいくであるということは認識している。

ましてや目の前のイヴと比べれば、自分はずいぶんと下の人間に思えてしまう。

「可愛くなんか……ないよ」

「ほら、絶対可愛いって！　そうやって恥ずかしがってるとこも超可愛い！」

「嘘おっしゃい！　そうやって本音でもなくすぐ可愛いっていうんだから！」

「……じゃぁ、本音で、真剣に言ったら響くのか？」

「！」

　急に真剣な眼差しになると、声が低くなる。

　ドキリとしてしまう。

さっきまで笑っていた顔が、今は素晴らしく格好良く見えてしまう。

「試してみる？」

「いいです、どうせ可愛いなんて……」

「思ってるから言うんだよ」

　イヴが席を立つ。

正面にいたイヴが千鶴の隣に腰掛けると、千鶴のことを隅へと追いやる。

　胸が、壊れそうだ。

　イヴの顔が近い。真剣な眼差しが目の前にある。

「や、やぁ……」

　イヴの唇が、耳元に。

「千鶴、可愛いよ」

　ぷしゅぅ。

「あははははは！　やっぱりちーちゃんは可愛いなぁ！」

　笑いながら元の席に戻るとスイーツにありつくイヴ。

ぺろりと一皿食べ終えると、再びメニューを開いて次の一品を吟味している。

「これも美味そうだな、こっちのも甘そう……ちーちゃん、まだ食べる？」

「甘いのは……もう十分で……しゅ」

　これ以上甘いものなんて受け入れられるわけがない。

　結局イヴはその後4品ほどのスイーツを平らげると満足そうにしている。

千鶴もなんとか出された品物を食べたが、ちょいちょいイヴが『可愛い』というものだから、耳が真っ赤になっている。

「さて、次どこいく？」

「え？」

「いや、だから、次どこへ行くかってさ」

「私も？」

「ダメ？」

「行く（ダメ）」

　思わず思っていることと、口に出すことが逆転してしまう。

「そうだ、俺映画見たいんだ！　親父からタダ券もらってるからさ、一緒に見に行こう」

「う、うん。いいよ」

　もう行くといってしまっている手前、拒否をするには遅すぎる。

　会計をすませると、二人並んで駅から少し離れた場所まで歩いた。

（こうやって並んで歩いてるなんて）

　不思議だなと思う。

少し前まではまるで接点のなかった二人である。

それが風紀向上ウィークを縁に関係が出来て、そこから話すようになって。

イヴから一方的に友達と言われたが、千鶴はそれを嬉しく思う。

　あだ名で呼んでくれる存在が、今隣を歩いている。

そのことが嬉しい。

もうすっかり制服を正す、なんていう言い訳は頭から消え去ってしまっていた。

　チャリンチャリン。

「あぶね」

「きゃ」

　自転車が横を通り過ぎていく。

咄嗟に千鶴の身体を抱き寄せたイヴはその腕に千鶴を持ったまま、自転車を睨みつけている。

「あぶねーな。あの野郎、死ねや」

「あ、あ……」

「あ、ごめん。大丈夫？」

「だいじょばない（大丈夫）」

　また想いと言葉が逆転する。

「え、どこかぶつけた？」

「違うの、違うの。ごめんなさい、気にしないで」

　それからイヴは千鶴を歩道側に歩かせると、自分が道路側を歩いていた。

　ドキドキしてしまう。

あんな風に触れ合うことなど、身を護ってもらうなど、今までにない経験である。

（この緊張はなに、どうしてこんなにドキドキしちゃうの）

　恋。

　頭をそんな言葉がよぎる。

でも、認められなくて千鶴は顔を振る。

（違う！　これはされたことがないから緊張しているだけ、言われ慣れてないこと言われるから驚いているだけ！）

　頬を叩く。

しっかりしろと自分自身に気合を入れるが、顔は赤くなったままだ。

「ちーちゃん大丈夫？　顔ずっと赤いけど」

「大丈夫。本当に平気だから！」

「そうか？　おいで」

　後頭部を掴む。

千鶴の額に、イヴの額が重なる。

（あわわわわわわ）

「んー、ちょっと微熱気味かな？　本当映画いって大丈夫か？」

「大丈夫だよ！　平気だから！　ちょっと緊張してるだけだから！」

「緊張してるの？　どうして？」

「ど、どうしてだろう……わかんない」

「映画やめとくか？」

「行く！　ほ、ほら、私もその映画見たかったし！」

「まだ何の映画見るかいってなくね？」

　恥ずかしさと訳の分からない緊張感で、千鶴はもうダメダメだった。

同級生と話しているとき、ここまでおかしな会話になったことはない。

何故イヴのときだけこうなってしまうのか。

面子を潰されたから？

初めての友達との二人きりだから？

「そうだ、気になってるタイトルがあったから、その映画にしてもいい？」

「ど、どんなタイトルなの？」

「はじめての恋っていうタイトルなんだけどさ」

「はじめての恋なんてしてません！　これは恋じゃありません！」

「何言ってんのちーちゃん……映画のタイトルの話してるんだけど……」

「……」

「……」

「よし」

「？」

「ちょっと死んでくる」

「なんで？」

　映画が終わるころには、今日が終わるころにはどうなっているのだろう。

　はじめての恋。

きっと記憶に深く刻まれるのだろうと、千鶴は予感していた。