その２

　グルッグズは、背景と同化するように姿を消した。

　俺の目前で、魔術のように消えたのだ。

　何度目にしても、一体どういったカラクリなのか、よくわからない。

　隠形といったか。不思議な技だ。

　だが、これがこの男の技術なのだ。

　そういう特殊技能があるなら、使えばいい。

　それを体得するのに、どれだけの時間を要したのか。俺にはできそうもない技だし、できるやつも知り合いにはいない。並大抵の努力ではなかったはずだ。ならば、好きなだけ使えばいいんだ。

　ジュラギと違って、ずるではないのだから。

　おのれの鍛錬のみで会得した業だ。

　俺は猫足立ちの姿勢で、やつの攻撃を待った。

　なにしろ、敵の姿が見えないのだから、俺がとる手段はひとつに限定されている。カウンターだ。やつが仕掛けてきた攻撃を、受けるか、ギリギリでかわしてお返しを入れる。

　達人ならば、打たれる前にわかるのかもしれない。

　だが、凡庸な空手家の俺としては、それしかない。

「若いの、お前の考えはお見通しだ――」

　ぼそっと、耳元で声が響いた。

　耳の中に声を差し入れるような近さだ。

　

「ぬうっ！」　

　俺は反射的に、そちらへと正拳突きを放った。

　手ごたえはなかった。

　代わりに待っていたのは、黒い床だった。

　空を切った拳を軸にして、俺は回転していた。

　

　投げられた――？　

　俺が放った突きは、腕ごと挟むこむようにねじられ、固められ、そのまま足払いを食らわされたのだ。見えはしなかったのだが、そういうことらしい。

　俺は跳ぶように前転し、さらに前転することにより難を逃れた。奴は懐中に刃物を呑んでいる。刃の圏内に留まるのは危険だったからだ。

　俺は前転からすっくと立ちあがり、振り返った。

　グルッグズは、隠形を解いて、感心したような表情を浮かべている。

「若いの、なかなか使えるじゃないか」

「爺さんも、元気なのはいいが、ちょいと年寄りの運動量を超えているな。もう少し老人らしく振舞った方がいい――」

「まだまだ、若いものには敗けんよ」

「いやいや――」

　俺はアップライトから前羽の構えへと移行した。

「負けるのさ――」

「そいつは楽しみだな」

　グルッグズは、再び身を大気に溶かした。

　それにしても、さっきの攻防は間抜けの一言に尽きた。

　俺がカウンターを狙っていたのは、相手から丸わかりだったわけだ。そのうえで、グルッグズは俺の耳元で挑発の意をこめてささやいた。

　俺はまんまと、拳を振るったところを投げられた。

　逆に、俺がカウンターを食ったというわけだ。

　俺は神経を研ぎ澄ますように、瞳を閉じた。どうせ見えない相手なら、せめて気配を感じようと考えたのだ。――だが、敵もさるものだ。まるで気配をつかませない。

　こいつは明らかに、格闘術にも長けている。

　だからこそ、解せないことがあった。

　なぜこれほどの腕をもつ男が、魔女狩りなんてろくでもない連中の一味なのだろう。なにか深い事情があるのかもしれないが、俺はいま、それを詮索するだけの余裕はない。

　この驚くべき老人に、勝たなくてはならない。

　俺の前羽の構えに、老人は警戒心を持ったようだ。

　こいつは相手に威圧感を与え、先に手を出させてしまう。

　先に手を出させれば、この両手で相手の攻撃をさばく。

　ただ、問題なのは、俺が正確に相手の方向を向いているかどうかだ。俺がきっちりと相手の方向を向いているなら、充分な威圧感を与えていることだろう。

　

　だが、やつは無音で俺の背後をとることができる。

　背後に廻りこまれたなら、ただの間抜けだ。

　俺はほんのわずかな大気の乱れも捕捉できるように、全神経を研ぎ澄ませている。それが相手にも伝わるのだろう。グルッグズも動かない。

　無音の時間が刻々と過ぎていく。　

　先に焦れたほうが負けだ。

　俺はそう覚悟を決めていた。

　だが、老人はそう思っていなかったようだ。

　グルッグズのやつは、無邪気に真正面から組んできた。

　まるでプロレスのロックアップだ。

　レスリング勝負でもするつもりか――？

　俺がそう思った矢先だった。

　がつんと顎先に衝撃が走った。

　組んだ姿勢のまま、ショートアッパーを食らったような感じだった。両腕はお互い組み合って殺されている。いったいどうやって、俺の顎に一撃を食らわせたのか――

　疑問を浮かべる暇もなく、俺の身はふたたび宙に舞わされていた。よくよく、投げが好きな爺さんだ。今度は払い腰のような投げ技だ。

　この世界にも、こんな異形の格闘技が存在するのか。

　俺は感動に似た何かを味わっていた。

　

　だが、そんな余韻に浸っている場合じゃない。

　俺は倒された床から足を蹴り上げた。

　うまいこと、それはグルッグズの側頭部に命中したようだ。奴が最後に、刃物で喉首に一撃を加えるというムーブを、忠実に実行するからできたことだ。

　

　読まれているという考えもあったのだろうが、長年の反復練習で身に沁みついているのかもしれなかった。グルッグズがふらつく気配があった。

　思ったより効いたのかもしれないし、演技かもしれない。

　だが、チャンスはこの一瞬しかない。

　俺はふらつく老人の許へと駆けた。

　なぜ、やつの位置がわかったのか。

　それは、先ほど、ジュラギの奴がめちゃくちゃに放った砲撃が、四方の壁に穴をうがち、その破片があちこちに散っていたからだ。

　

　床がわずかにじゃりっとなる音がした。

　脳に打撃を受けたからこその不覚だったろう。

　俺は、見えぬグルッグズに組み付いた。

　

「ぬっ？」

　老人は頓狂な声をあげた。

　俺はさっきグルッグズが仕掛けてきたような形で、がっしりと正面から組んだ。

　相手の両腕をつかんだ、明確な感触がある。

「舐めるな、若造――」

　やつが再び先ほどの不思議な技を繰り出す前――

　先に、グルッグズの顎が天を向いた。

　奴の技を、俺が先に使ってやったのだ。

　よくできた技だが、一度喰らえば十分だ。大体の仕組みはわかる。

　　

　俺が腕をねじろうとすると、老人は先手を打つように、自ら前方へと一回転した。だがそれは、破滅の序曲のようなものだった。

「あっ――！？」

　俺たちの攻防を見守っていたメルンが声を上げた。

　隠形が解け、老人の身体が宙に染み出すように浮き出ている。おそらく隠形とは、何らかの呼吸法により成り立っている業なのだろう。やつの息が荒い。

　激しい一連の攻防で、肺が限界に達したというわけだ。

　

「くううっ――」

　グルッグズは、人差し指同士を合わせるように、精神集中をしようとした。再び隠形を唱えようというのだろう。

　無理だよ。遅い。

　俺は心のなかでつぶやきつつ、縦に旋回した。

　

　胴廻し回転蹴り――

　そいつは刃物のように老人の顎先を吹き抜けた。

　俺は床の砂利を踏みしめて、悠然と振り向いた。

　グルッグズの眼は、どこも見てはいない。

　

　宙を睨んだまま、ゆっくりと身を床へと沈めていった。

　やつは一言だけつぶやいた。

「見事……だ、若いの……」

　俺は残身の態勢のまま、静かに倒れた男に声をかけた。

「あんたもな、旧いの――」

　勝敗は、決した。