その６

　凄惨なまでの血の臭気が、黒い謁見の間を満たしている。

　人間は、どれくらいの血液を失えば、活きていられなくなるんだったか。

　どこかで習った気がするな。

　おれの朦朧とする意識は、それを考える。

　

　体内の血液量の、およそ20％以上が失われると、出血性ショックとかいう状態になり、さらに30％以上の出血で、危険な状態になるといわれているんだっけか。待てよ、いま流れ出ているのはどれくらいの量だ。

　むろん、見てわかるわけがねえ。

　

　俺の思考回路は、その考えを中断した。

　そんなことはどうでもいい。

　俺がやることはたったひとつ。

　このワン公を仕留めることだ。

　

　俺がやることは、確実に、この化け物を仕留めてやることしかないんだ。それ以外の選択肢は、俺にとっては、すべてが同等に無価値だ。それにしても、このワン公、やたらと暴れやがる。

　あんまり暴れると、咥えさせている俺の腕が取れちまうじゃねえか。

　

『待て――！　それ以上、なにをするつもりだ』

　と、背後から静止の声がとんだ。

　俺は振り返らない。

　ひたすら自分の作業に没頭している。

「決まりきったことを訊くな」

『決まり切ったこと――？』

「もう片方の目ん玉も、えぐるんだよ」

　俺はその作業を続けながら、応えた。

『なにゆえ、そんな残酷なことをする？』

「白々しく、なにをいっていやがる。――そもそも、こいつを見たがったのは、手前だろうが」

『このジュラギは、そんなことを望んではいない。ただ――』

「――ただ、俺がワン公に切り刻まれる姿が見たかっただけか。笑わせるな。俺はてめえらのご希望通りには動かない。ただで敗けてやるほど、俺はお人よしじゃねえんだよ」

『その、敗けないことと、ゾンバイスの眼玉をもぐことと、どういう関連性があるというのだ――？』

　俺は精いっぱいの失望をこめて、吐息をついた。

　魔法使いなどという賢(さか)しげな職業に就いてやがるくせに、俺のやること一つすら、くどくど教えないと理解できないときてやがる。

「俺の片腕は、もう使い物にならねえ。――それくらいはわかるな」

『見ればわかる』

　いささかむっとしつつ、ジュラギは応じる。

「片腕と、片目ひとつじゃ、つり合いが取れねえから、両目を持っていこうっていうんじゃねえか」

『どういう理屈だ――』

　俺はもう一度、失望の吐息を漏らした。この漆黒のお坊ちゃんには、俺の授業は難しいようだ。だが、俺は親切だからな。いちいち教えてやることにした。

「俺の寝技のスキルじゃ、このワン公を仕留めることはできねえ。第一、片腕だ。関節のホールドができねえし、あらゆる攻撃力が半減しちまう」

　そうすると、再び立って闘う必要がある。

　こいつの間合いで闘わなきゃならない。

　

――残った左腕と、両足だけでな。

　それに対し、このワン公はどうだ。

　片目を失っただけで、五体満足だ。

『だから、なんだというのだ』

「まだわからねえのか。それじゃあんまりにも、戦力に開きが生じる。だからな、ここできっちり両眼を潰しておいて、俺の有利な状態へと持っていこうというんじゃねえか」

　そう、諭すように教えてやると、ジュラギの野郎はおもむろに玉座から立ち上がった。そちらに目線を送ることはできねえが、気配でわかる。

　

　不意に思い切り背中を蹴飛ばされ、俺は黒曜石の床を転がった。しまったな。目線を切ったのが、そもそものミスだ。

　だが、ワン公の眼をえぐりつつ、ジュラギを相手にするのは、さすがに困難だっただろう。これだから、MMAというやつはこまる。

　1体1という局面だとめっぽう強いが、多人数を相手にすると、これだ。無防備な背中をさらす格好になっちまう。そういう競技だから仕方がないんだろうが、実戦(ホンバン)で活用するにゃ、もうちっと工夫が必要だな。

『興が削がれた。この勝負はナシだ――』

「――はあ、何を言ってやがる？」

『この勝負はお預けだと、このジュラギが言っているのだ』

「聞こえねえな――」

　俺は顔に笑みを張り付けながら、ゆっくり立ち上がった。

　勿論、作り笑いだ。アドレナリンが痛覚を鈍くしてくれるとはいえ、限度がある。俺は笑みの奥で痛みを噛み殺しながら、できるだけ悠然とした足取りで、ゾンバイスの方へと向かう。

「ゾンバイス、どうした、続きだよ――」

　奴はまだ、先ほどと同じ位置にうずくまったままの状態で、びくりと俺の方を見あげた。まるで尾を垂れた犬ころのようだ。おいおい。たかだか目ん玉一個、見えなくなっちまったぐらいで、そのしょぼくれた面構えはなんだ。

　まだ決着はついてない。

　若干、不利な条件となっちまったがな。

　戦力は削がれたが、戦意は衰えちゃいない。

　対峙する、俺たちの視界に割って入ったのが、ジュラギの野郎だ。まるでゾンバイスをかばうように、俺の前に立ちふさがっている。

『やめよと言っているのが、聞こえぬのか！！』

「邪魔をするなよ、この黒ペンキ野郎」

『――なっ、何たる暴言を吐くか。このジュラギに向かって』

「邪魔するんなら、てめえから先に始末するぞ」

『なにい――？』

　俺とジュラギとの間に、殺伐とした空気が流れた。

　ジュラギはすっと腰から、一本の杖を取り出した。

　そいつで呪文を詠唱するのだろう。食らえばタダでは済むまい。だが、その瞬間に、俺の正拳を口の中に叩きこんでやる。

　俺はそう誓っていた。

『その状態、立ってるのがやっとであろう。正気で言っておるとは思えぬ』

　俺は無言で、両腕をアップライトに構えた。

　闘うという、無言の意思表示だ。

　だが、ここで妙なことが起こった。

　構えた右腕が、俺の意思に反して、視界を塞ぐように、ぐにゃりと拳をこっちに向けているじゃないか。

　俺の拳。

　痛い思いをして、ひたすら板や石を殴って、鍛えぬいてきた拳。そのせいで、ごろりと一個の石の塊のようになった、丸っこい俺の拳が無言でこっちを見つめている。

　済まねえな、もうお前でモノを殴ることはできないかもしれねえ。

　

　だが、俺にはまだ、左の拳がある。両脚だってある。

　何なら頭突きだってできるし、噛みつきもアリだ。

　俺は制御不可能なほど、闘志の塊となっていた。

　こいつらの茶番には、腹が煮えっぱなしだ。

　いくらだって闘ってやる。

　ろくに高校すら満足に通っていなかった俺には、学がない。

　あのざまで、よく中退にならなかったものだ。まあ最低限の補修は受けたわけだが、それにしても我ながら不思議なほどに、俺は勉学というものに背をむけていた。

　

　そいつが俺にとって、大切なものだとは思えなかったからだ。社会で必要なことは、いろいろなアーティストの歌から学んできた。

　それと、とある一冊の本から、俺は学んだ。

「老人と海」という本だ。ヘミングウェイという、舌がもつれそうな名前の作家が書いた旧い本だ。

　活字なんて読んでるだけで眩暈がしてくるような俺だったが、その本はやたらと空手の師匠が勧めてくるので、しぶしぶと読んだ記憶がある。辞書を片手にな。

　

　それからその本は、俺のバイブルとなった。

　シナリオも、あってないようなものだ。

　ただ、不漁続きのツイてない老人の漁師が、漁に出るだけの本だ。それだけの本を、俺は飽きるほど読み返した。

　仕事から帰ると、俺は食器棚からでかいジョッキを取り出し、ウィスキーと氷の塊をぶちこむ。そしてベッドに腰かけながら、ジョッキを傾けつつ、その本を読むのが決まりだった。

　そんな本を、なぜ俺は気に入ったのだろう。

　理屈じゃないのかもしれない。

　よくわからないが、ただ俺が好きな場面がひとつある。

　瀬戸際まで追い詰められた老人が、叫ぶ場面だ。

「人間は負けるためにつくられてはいないんだ」

　と、老人は叫んだ。

「人間は殺されるかもしれない。けれど、負けることはないんだ」

　そう、老人は叫ぶ。

　この言葉を読むために、俺はこの本を読むのかも知れなかった。いま、俺の置かれている状況がまさにそうじゃないか。ここで俺は死ぬのかもしれない。だが、たとえ、肉体は滅んだとしても、闘う魂だけは示してやろうじゃなねえか。

　

――なあ、そうじゃないか。メルン。

　まずいことに、視界が霞んできやがった。

　出血量の限界ってやつがきたのか。それならば、動けなくなる前に一撃を見舞うしかない。闘いながら死んでいってやるんだ。

　俺が、竹馬の歩みのように頼りなく、一歩を踏み出したときである。ひとりの少女が俺の前に立った。こちらへ背中を向ける格好で。

「メルン、邪魔だ――」

　　

　俺の短いセリフを黙殺し、メルンは俺の前に立ち続けた。　

　彼女の顔は、ジュラギのほうを見てはいなかった。当然、ゾンバイスの方を見ているわけでもない。メルンがまっすぐ視線を送り続けている相手は、ラーラだった。

「姉さん、ボガードを助けて――」

　メルンは、そう言った。