その８

　揺れる城内を、俺はたった独りで歩いている。

　遠くから爆音が響く。それに呼応するかのように、頭上から、小さな砂塵と瓦礫の小雨がさらさらと降り続けている。

　どうやらまだ、砲撃は続いているようだ。

　だからといって、急ぐことはできない。フォルトワがランタンを持って行ったせいで、こっちは暗闇を手探りで移動せざるを得ない状況だからだ。一度しか歩いていないので、出口への方向も定かではない。

　俺は焦る気持ちを抑えるように、深く息を吸い、そして吐いた。焦りは禁物だ。逆に怪我をしたり、出口より遠くに行ってしまったんじゃ意味がない。

　おぼろげな記憶と、方向感覚が頼りの綱だった。

　これだけの連続した砲撃であるのに、大きな破片が落ちてこないのは幸いといえた。もっとも、内部にいるはずの人間を始末するつもりで撃っていないのだろう。

　しかし、奇妙だった。投降を呼びかける声がないのだ。

　砲撃で驚いて出てくるところを、捕獲するつもりなのだろうか。

　とにかく情報がない。しかも、俺の身はまだ安全な位置にない。

「一歩ずつでも、確実に出口へ向かわなければ……」

　聞くものとてない城内で、俺はつぶやいた。

――やがて、俺の苦労が報われるときがきた。

　ずっと俺の視界を占拠していた暗闇を、陽光のナイフが切り裂いた。その眩さに痛みを感じ、俺は思わず瞳を細めた。

　出口だ。

　俺は安堵の息を吐いた。だが、まっしぐらに外へと駆けるのは愚の骨頂だと思った。この砲撃をしている何者かが、この出口に照準を合わせているかもしれないからだ。

　もし、外にいる何者かが、蒼月を狙っているのなら、ここで待ち構えるのは最善策だろう。フランデルと、ゼーヴァの諍いに巻き込まれてはたまらねえ。

　俺はわずかに身を引き、向こうから見えないであろう漆黒のなかで、すこし考えた。　

　先ほどから連続して振動は起こっているが、銃声はひとつも耳にしていない。

――ということは、この異世界には大砲はあるが、銃はまだ存在しないと考えていいだろう。狙撃される確率は低い。

　

　よし、とりあえずはまっすぐにこの出口をくぐり、砲撃者どもが誰何の声をあげるまで歩こう。身の危険を感じたら、こちらへ駆け戻ればいい。

　方針を決め、俺はゆっくりと出口をくぐった。

　

　城の外は、思いのほか静謐だった。あれだけの砲撃が嘘のように、空はそこぬけに蒼く、地の草は緑に輝いている。湿った城内と違い、外の空気は清涼だった。

　無限のように感じられた、漆黒の空間をさまよったからこそだろうか。世界は美しいな、と一瞬、俺はとんまなことを想った。

　こんな状況下で、我ながら呑気な男だ。

「おかしいな――」

　俺は思わず、声に出してつぶやいていた。

　確実にいるだろうと考えていた、フランデルの兵の姿がない。大砲の影すらない。下草の海に、朽ちた廃墟が、まるで浮いているかのごとくたたずんでいるだけだ。

　そこで俺は、ありえざるものを見た。

　俺の腰ほどの大きさの岩に腰を下ろし、こちらを見て、にこにこと手を振るひとりの黒髪の女性がいた。見覚えがあるし、あまり見たくない顔だった。

　

「いい天気だね」

「おまえか――」

「そう、なんと私です」

　そこにいたのは、中級魔女メルンだった。

　

「あの砲撃は、おまえが仕組んだことか？」

「おっ、ちゃんと砲撃に感じた？　よかった」

「砲撃に感じた、だと？　お前は一体なにをした」

　

　メルンは悪戯っぽく笑みを浮かべると、懐から、すっとひとつの小石サイズの塊をとりだした。陽光を受けてきらきらと虹色の輝きを放っているそれは、俺の知識にはない物体だった。

　

「そいつは、なんだ？」

「これはね、魔岩(まがん)の欠片(かけら)。魔岩っていうのは魔力の鉱石みたいなもので、いろんな用途があるんだけど、特に優れた用法は、魔法を蓄積しておけるって部分かな」

「魔法を蓄積する？」

「そう。私たちが普段放つ魔法を、この魔岩に蓄積しておける」

「なるほど、おおよその見当はついた。お前はそれを――」

「うん、あなたたちが密談してる間に、あちこちにセットしておいたのさ。頃合いを見て、次々に魔岩を起爆させていったというわけ」

「あの、『撃て撃てー』という声も――？」

「はい、私の声でした。びっくりした？」

　俺は前につんのめりそうになりながらも、どうにか自制した。

　まったくなんてこった。俺はあのとき、ちょうど、蒼月と対峙していたところだった。極度の緊張状態にあったせいで、女の声だとは思わなかった。

――いや、こいつのことだ、声に何らかの加工をしていても不思議ではない。

「それにしても、随分と手の込んだことをするじゃないか」

「でも、よかったでしょ。帝国に行く羽目にならなくて」　

「ふん――」

　俺は一瞬、鼻白んだ。城内の様子を、どこかから盗聴されていたようで、不愉快な気分になったのだ。

「まるで、こちらの様子をずっと観察していたようなことを言うじゃないか」

「私は何も識らない。すべては――」

「すべては、お師匠さまの指示ってことか」

「そういうこと」

　まったく、魔女の師匠とは厄介なものだな――俺はそう思った。ひねくれ者の俺が、こう動くことを予想していたかのように、次々と手を打ってくる。

　

「それで、次はなんだ？」

「なんだって、どういう意味？」

「どうせ、これだけじゃねえんだろ。お前が俺の前に姿を現した意味は」

「ボガードもわかってきた」

「うるさい、さっさと話せ」

　メルンは黒髪を揺らし、すっくと岩から降り立った。

　後方を見やりながら、彼女は口笛を吹いた。そう見えたのだが、実際はほとんど口笛の音は聞こえなかった。しかし、確実に何らかの音は鳴っているらしい。

　その証拠に、それを耳にしたらしい、一頭の黒い馬が姿を現した。

　いや、俺はいま馬といったが、正確ではないようだ。馬のような姿をしたなにかだ。その証拠に、この馬のような生き物の頭からは鋭い２本の角が生えている。

「なんだ、この馬みたいな化け物は？」

「化け物じゃない。バイコーン。お師匠さまの愛馬みたいなもの」

「ほう、こんなものに乗っているのか。いかにも魔女っぽいな」

　俺はしげしげとこの黒い馬のようなものを眺めた。体高はほぼ、俺の身長と同じぐらい。俺たちがいた世界の競走馬と同じくらいの大きさだろうか。

　あれはかなりの品種改良の末に誕生した馬だと聞いた記憶がある。昔の馬はかなり小さかったそうだから、こいつは馬としてはかなりの大型に属するだろう。

「――で、この愛馬でどうするんだ？」

「乗って」

「――何だと？」

「乗れば、それでいい。お師匠の許まで、案内してくれる」

　俺は軽く舌打ちをした。

　この申し出を断ることだってできる。

　だが、俺は交通手段を失ってしまっていた。当然ながら、乗ってきた馬車はない。フォルトワたちが脱出に使っているのだろう。こんな辺鄙な場所を通りかかる物好きな馬車があるとも思えない。

「結局は、そうなるのか――」

「まだ、いやなの？」

　メルンが、俺の顔色を窺うように尋ねた。

　俺はそちらを観ず、黙ってバイコーンとやらを眺めている。鋭い２本の角の下にある、賢そうな眼が俺を見つめ返している。

　怯えても、嘲ってもいない。素直な眼だ。

　

「いいや、気が変わった。お前のお師匠に会いたい」

　俺はきっぱりと言った。

　折角、ここまでおぜん立てしてもらったのだ。

　こうなれば、とことん付き合ってやろうじゃねえか。