その４

　華々しいファンファーレが、町道(ちょうどう)を縫い、アコラ全体に駆けめぐった。

　ふたりの旗手が、堂々たる歩調で、馬車の隊列の先頭を歩いている。　

　右側が、フランデル王国の紋章。左側の旗にはアルローヌ伯の紋章が描かれているらしい。

　先頭の馬車には、傭兵が詰まっている。

　言うまでもなく、『白い狼』の傭兵たちだ。まとめ役のレミリアを筆頭に、ディーン、メルト、ワコグル、シャアハといったベテランの傭兵たちが集結している。

　その次を行くのが、お姫様と供の者を乗せた馬車だ。

　沿道を埋め尽くしている大衆は、祝福の言葉を次々と馬車へ投げかける。この人々も、まさかこの馬車に乗っている人物が、本物のメアリー・マルローヌ嬢じゃないとは、夢にも思わないだろうぜ。

　最後の馬車に乗っているのが、俺を含めた、少しキャリアの劣る傭兵たちだ。

　三つの馬車の周囲をとりかこむように、十人の騎士たちが馬上で銀色の光を放っている。華々しいフルプレートアーマーは、こうしたパレードによく似合う。

　全身鎧に身を包んだ騎士たちは、まるで自分たちが主役とばかり、馬上から沿道につめかけた人々に手を振っている。

だが、アコラの町から離れると、騎士たちはひとり、またひとりと隊列を離れていく。結局残ったのはお目付け役らしき三体の騎馬だけだ。大衆の目がないと、現金なものだ。領主様はよほど、みずからの私兵を損ねるのがお嫌いらしい。

　命の使い捨ては、傭兵だけで充分だということだろう。

　苦々しい思いでその流れを眺めていると、隣の傭兵が声をかけてきた。

「まあそうカリカリするもんじゃない。ええと――」

「簿賀土(ボガド)だ」

「ああ、ボガード。こりゃ逆にラッキーと考えたほうがいい」

「ラッキー？　なぜだ？　防衛人数が減るのは不利だろう」

「いいか、もうこの依頼のゼニは決まってる。だが、敵を倒した分のゼニは追加料金として加算されるんだ」

「出来高払いってことか」

「そういうこった。俺たちがうまく手柄首を挙げれば、それだけ懐があったかくなる。せっかくの危険な任務だ。せいぜい稼がせてもらおうぜ」

　驚くべき価値観だな。初陣の俺には圧倒されるばかりだ。

　俺は彼をまじまじと見つめた。年のころは俺よりすこし下だろうか。どちらかといえば、厨房でパンでもこねているほうが似合いそうな、柔和な笑顔の男だ。

「ところで、あんたの名前は聞いてなかったな」

「ああ、俺はヘルメヒト。よろしくな、オールドルーキー」

　柔和な顔に、さらに柔和な笑みを浮かべて、彼は左手をさしだしてきた。

　ほかの傭兵は緊張しているのか、それとも初仕事の俺とは会話もしたくないのか、おもしろくもなさそうな顔で馬車に腰を降ろしているだけだが、このおしゃべり好きな男、ヘルメヒトからは有益な情報が得られそうだ。

　俺もふっと微笑を浮かべ、その手を握り返した。

　

　馬車の列は街道をガタガタと移動する。

　ここの文明では、まだサスペンションつきの馬車など発明されていないのだろう。そういう知識をもたらしたカミカクシがいなかったのか、それともアコラのような田舎町じゃ、その技術を活かす職人がいないのか。

　あまりにもすわり心地が悪くて、ケツが破裂しそうだ。

　それにこの騒音。遠くからでも、馬車の群れが通ると知らせているようなものだ。狙うほうからでは、どこからでも襲撃ができるだろう。

　ただ、今のところは見通しのいい眺めが続いているし、町から出てそれほども経過していない。狙ってくるなら二日ほど経過してからだろう。そう予測をしたのはヘルメヒトだ。

「二日後という根拠はあるのか？」

　俺が不思議に思って問いかけると、

「二日後、馬車は見通しの悪い森林の横を通過する。そこがヤバいんだ」

「なるほどな、有名な場所なのか」

「まあ奇襲をかけるのに、あれほど適した場所もない」

　この不吉な予想を立てているのは、俺たちだけではなかった。

　その日の、昼食を摂るための休憩時のことだ。

　ぶっとおし馬を走らせるわけにはいかねえから、人馬ともに休息を与える時間は必要だ。こんな揺れまくる馬車のなかじゃ、メシなんて咽喉を通らねえさ。

　俺が旨味もなければ食欲もそそられない、メイの出す食事とは雲泥の差の携帯食を、黙々と胃のなかに収めていたときの事だ。

「いや、規定の時間を超過することは認められぬ――」

「しかし、それでは確実に――」

　前方のほうで騎士の連中とレミリアが、なにやら罵りあっているのに気付いた。

　どうやら日程の問題で揉めているようだ。

　レミリアの怒鳴り声は、よく通るので、会話の内容は筒抜けだ。

「野営の数を増やしておけばいい。それで――」

「そんな安直な考えで、敵を防げるというのか」

「それを承知で受けた依頼だろうが――」

「私は団長から分隊長を任されたのだ。少しでも危険を排除するのが――」

　どうやら、その危険性の高い森林地帯のど真ん中で、真夜中を迎えることになりそうだ。ここの傭兵のまとめ役を引き受けたレミリアとしては、それを避けたいという処なのだろう。彼女の考えは、傭兵にとって当然の思考だ。

　しかし、ニセ者を乗せた馬車が、行軍を遅らせるわけにはいかない。

　後続の、本物を乗せた馬車が、追いついちまったんじゃ話しにならないからだ。

　伝令を放ちたいところだろうが、もし、こちらの動きを『流星』に察知されてしまったら、たちまちアウトだ。敵はこっちなぞ放っぽりだして、本物を乗せた馬車へ方向転換して襲撃に向かうだろうぜ。

「騎士どもは傭兵の命なんぞ、お構いなしだからなァ」

　俺の隣で携帯食をつまんでいた、ヘルメヒトが話しかけてきた。

　

「しかし解せないな。俺たちの危機は、自分たちの危機でもあるんじゃねえのか？」

「いや、よく考えてみな。あいつらは騎馬で、こちらは馬車移動だ。そいつがどういう意味か、お前にもわかるだろう？」

「……そうか」

「そういうことだ」

　騎士連中は馬に跨っている。すなわち、戦の状況が不利になれば、いつでも離脱ができるということだ。しかし、こちらの馬車組は、いざ乱戦となったら、簡単に身動きがとれない。

　傭兵を満載した馬車と、人ひとり乗せているだけの馬。

　どちらが速いかなんぞ、計算しなくても理解できる。

　

「しかしそれじゃ、お姫様も、置いていくことになるんじゃないのか」

「まあ、それでも無理を通そうっていうんだ。死んでも構わんという処だろう」

「……あきれたな」

　連中は、偽者のお姫さまを危機に晒すことになっても、なんら痛痒を感じないってことか。俺はいささか冷めた眼で、レミリアと口論している甲冑姿の三人を見つめた。

　護衛対象がいくら偽者だとはいえ、自分たちの身の安全しか考えない騎士連中とは、とてもうまくやっていける気がしねえ。

「――よし、そろそろ休憩終り！　出立する！」

　話は終わりとばかり、連中は踝を返して草を食んでいる馬のもとへと向かった。

　一方的に背を向けられたレミリアは、屈辱で地団駄を踏んでいるようだ。

　やれやれ、傭兵とは、思ったより辛い立場だ。好きに戦場を選ぶ自由もないときた。

「まあ、踏ん張りどきはもう少し後だ」

　ヘルメヒトが、いささかも動じていない調子でつぶやいた。

「その瞬間まで、せいぜいメシを喰って、力を蓄えておこうや」

　そうだな。俺たち傭兵にできることは、それくらいしかねえようだ。

・・・・・・

　馬車に詰められ、ひたすら揺さぶられ、メシを喰っているうちに、すぐに時間というのは経過するもんだ。俺は息を深く吸った。肺の奥に、清冽な深い緑の香りが浸透(はいって)くる。

　外の景色は、昼間なのに夜を連想させる暗がりへと姿を変えている。

　馬車の隊列は、いよいよ、その危険地帯に差し掛かったようだ。

　俺は想像以上の周囲の見通しの悪さ、暗さに驚いた。

　これは夜を待つまでもないんじゃないのか。

　よく、こんな道で夜を明かそうなどと提案できるものだ。現代の日本人ならば、誰もそんな提案に乗る事はないだろう。それぐらい、鬱蒼としている。だが、この異世界にそんな常識は通じないようだ。　

　俺が不安に囚われ、ちょいとケツを浮かせかけたときだ。

「まあ、落ち着けボガード。いくらなんでも、まだ仕掛けては――」

　その言葉は、中途で飲み込まれた。

　馬車の列が、その瞬間、急激に減速したのだ。

「――止まれ、緊急停止！」

　

　前方の騎士のひとりが叫んだ。

　一騎だけ先行していた騎士が、止まれの合図を送っているようだ。

　なにか黒々としたものが、街道の中央にうずくまっている、ということらしい。

　すわ出番か。俺たち傭兵は次々と馬車から降り、前方を透かし見た。

　石だ。それなりに大きな置石が、ごろりと俺たちの行く手を塞いでいた。

　森林のど真ん中で、自然に石が転がってくる、などということはありえない。俺たち傭兵は、レミリアの差配で、中央の馬車を中心に展開した。

　こんなもの、迂回して進めばよいだろう。そういう呑気な話を、騎士たちが交わしていたときであった。

　カーンという、硬質の音が響いた。いずこからか矢が降ってきて、騎士のフルプレートの肩に命中したのだ。

　矢は次々に飛来し、木製の馬車に突き立った。

　

「――来るぞ！！」

　レミリアの切迫した声が、森にこだました。

　俺は深く息を吐いて、腰の剣を抜いた。