その２

　おれは彼女が語った内容を吟味するように、眼を閉じていた。

　不審な点がひとつあった。

　だから俺は直球でアンジェリアに訊いた。

「女性が、貴族の跡を継ぐことが可能なのか？」

　彼女と俺の視線が合った。聞きようによっては、かなり差別的に聞こえるものいいだったかもしれない。だが、貴族の世界というやつは、かなり古色蒼然たる世界だと聞く。つまり男尊女卑が激しい世界という意味でもある。そう簡単に、女性が爵位を継げるとは思えなかったのだ。

「悔しいですが、難しいと言わざるを得ませんね。基本的には、女性の爵位継承は認められていません。ドーラ村の領主、フローラ・ガルシャハ男爵のような、際立った手柄を立てない限り――」

　懐かしい名前が飛び出て、俺はちょっとだけ驚いた。だがやはり、女性が爵位を得ると言うのはかなり例外的なものらしい。

「その例外的な身分に、あなたがなれるというのか」

「そうは言っていません。だから、私はちょっとだけ頭を働かせました」

「聞かせてくれ」

「ダミア兄さんの長男であるロミアが16歳になるまでの間、私が後見人となってトアイント家の政務をつかさどる。そういう形にしたのです」

「なるほど、考えたな」

　それならば、女性の身でも政治に携わることが可能だろう。だが、その場合、今度はふたつの懸念が浮上する。

「ダミアの奥さんはどうなんだ。彼女の意向を無視して勝手に後見人などに、なれるわけがない」

「もとより、私がそういう風に口出ししなければ、弟が家長の座を継ぐことに一切抵抗できなかったでしょう。彼女は気の弱いタイプで、勝手に推移していく周囲に流されるまま、うつむいて文句のひとつも言えなかったのです」

「要は、アンジェリアの提案は、渡りに船だったと」

「そういうことですね。多少強引なやり口ですが、私の提案に乗れば、自分の息子が将来的に後継ぎとして認められるのですから、彼女としては嬉しいようです」

「もうひとつ。ケチをつけるようで申し訳ないが、そのロミア少年が成長した時、暗愚だったらどうするつもりなんだ」

「それは――」

「当然、考えなくもなかったのだろう。その可能性を」

「大丈夫です。幸いながらロミアはおとなしいですが、素直で真面目な性格です。私のことも慕ってくれてますし、厳しい勉強にもついてきてくれています。きっと将来的には、立派な家長に育ってくれることでしょう。いえ、育てます」

　きっぱりと言い切った。それだけの自信があるのだろう。

「あなたのほうの事情はよく分かった。だが、そこから何故、俺へ勝負を挑むという行為につながるのか。そこんところが解せない」

　彼女の事情はよく理解できた。

　だが、そのお家騒動の渦中、コンバッシから遠く離れた地、アコラまでやってきて、俺に闘いを挑むという行為は意味不明だ。

「その点ではご迷惑をおかけしました」

「まあ、慣れているから、どうってことないが」

「私があなたに勝負を挑んだ理由――それは、私の代わりに決闘を行ってほしいからです」

　彼女は迷いのない瞳を向けて、言い放った。

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――ここまでが、傭兵ギルドの執務室で行われた会話だ。

　決闘代理――まさか、俺にそんな依頼が来るとは思わなかった。それにしても、とんでもない話だ。彼女は俺が大会優勝者だということを調べ、遠路はるばる俺の許までやってきたのだ。だが、縁もゆかりもないトワイント一族の未来のために、俺がコンバッシまで赴く理由はない。

　冷静に、そう判断した。

　おれは断るつもりでいたのだ。

　だが、ソルダの疲労困憊した姿を視て、考えを変えた。

　俺のせいで、弟子の彼には多大なる苦労をかけている。それは疑いがない事実だ。俺はそれを回避するためには何をすべきか、考えた。

　違う依頼を受けるという考えは、傭兵ギルドで不可能だと識った。あとはヴェルダのところへ退避するという策だ。これも俺には気が重かった。

　

　ヴェルダには多大なる恩義がある。

　あの熾烈な大会に勝利できたのは、実力であるが、彼女のこしらえてくれた薬のお陰でもある。それにラーミアの誘拐事件のときも、彼女は事前に様々な手を打ってくれた。

　いつか再会して礼を言いたいと思っていたのだが、いまではないという気がしていた。なぜならば、いま彼女の許へと赴けば、迷惑をかけてしまうからだ。

　

　俺は追われている身である。

　彼女もまた、王国から姿を隠している立場だ。厄介ごとを背負いこませる側にはなりなくなかった。ならば、俺が選択する道はおのずと限られてしまう。

　それにしても、決闘代理か。

　わけのわからない依頼だが、ただひとつ確かなことがある。

　強い奴と闘えるということである。

　俺は正直いって、辟易していた。ベッドに横になるとき、ふと優勝を勝ち取るまでの闘いが、頭をよぎることがある。灼熱の太陽のように熱く、激しい大会だった。楽な相手はいなかった。厳しい道のりだったが、また充実感に満ち溢れてもいた。強い奴らと拳を交えるのに、純粋な興奮をおぼえていたのだ。

　切磋琢磨という言葉がある。競争のなかで互いに成長し合うという言葉だったと思う。あの大会は、まさにその言葉が当てはまる。

――それが、どうだ。

　いま俺をしきりと襲撃してくるのは、口だけで全然大したこともない連中だ。そういった類の連中に限って、礼儀も識らない。自分たちの都合のまま、ただ最強の称号が欲しいがために挑んでくるのだ。

　連日、そんな日々が続けば、うんざりしない奴はいまい。

　

　強いやつと仕合いたい。

　いまの俺の切なる願望といってもいい。

　正直、トアイアント家の未来には何の興味もなかった。ただ、決闘代理というのならば、弟のクロノル側も強い闘士を雇っているだろう。俺が興味を抱いているのは、そこである。

　

（どんな強い奴が出てくるのやら）

　俺はアンジェリアの背中を追いつつ、そのことばかり考えていた。　

　210号室。そこが俺の滞在する部屋だ。部屋の大きさそのものは、『太陽と真珠亭』の俺の部屋よりも大きく、『栄光の担い手』の部屋よりも小さい。両者の２つを足して２で割ったような広さだ。室内は掃除が行き届き、清潔に保たれている。ベッドも太陽の匂いがして、悪くない。

　俺はベッドに腰かけて、アンジェリアに椅子を勧めた。メルンはすぐさま俺の隣に座る。広い部屋なのに、そんなにくっつかれると窮屈だ。

　ソルダは「お茶をもらってきます」と言って、部屋から出た。

　

「それで、決闘の日時とかは、決まっているのか？」

　アンジェリアが椅子に腰を降ろしたのを確認して、そう訊いた。

「いえ、ですが３日以内には――」

　彼女がそう言い終えるかどうかというタイミングで、ソルダが帰ってきた。まだ部屋を出て１分も経っていないし、その手には何も握られていない。

　俺が不思議に思い、口を開くより先だった。

「師匠――ちょっと、来ていただけますか」

「どうしたんだ、一体？」

「とりあえず、ついて来てください」

　真剣な表情だ。俺は彼の言うことに従う事にした。

「すまないが、ちょっと待っていてくれ」

　そうふたりに言葉を置いて、210号室を出る。ソルダは階段を降りるところだった。俺はその背を追いかけて、階段を降り、１階の受付まで戻った。そこに見覚えのある人物が立っている。

　その巨体、その精悍な身体つき、何もかも憶えている。

「おまえ、もしかして――」

　俺は帳面に眼を落している。その壮漢に声をかけた。

　男はぬうっと振り返り、俺を見た。

「久しぶりじゃないか、ボガード」

　そこに、太い笑みを浮かべたスキンヘッドの男――忘れもしない我が好敵手(ライバル)、アキレス・ギデオンがいた。