11-2：風神

　どす黒い暗雲となった煤は、澄んだ空を目的を持って一直線に突っ切っていた。

　アーユイもまた、屋根を伝い塀を跳び越え、なるべく一直線にその後を追う。

「うわっ！？　何だ！？」

　いきなり降ってきた人影に使用人が驚くのも構わず、走った。

　やがて、煤は王族の居住区の隅で竜巻のように高い柱を形作った。

　人影を襲う直前、透明な結界が竜巻と術者を隔てた。

　三十代半ばくらいだろうか。やつれてはいるが気品のある美しさを持つ、アールの伝統服を纏った女だった。

　襲ってきた竜巻と、突如自分を守るように現れた結界に驚き小刻みに震えながらも、悟ったように歯を食いしばり、返ってきた呪いを見つめていた。

「フィーゴ様！」

　古来より、呪いに頼るのは女性のほうが多いとされている。

　男性よりも非力で立場が弱い者が多く、物理的な手段に出ることが難しいからだ。

「これはまた、大物が釣れたな！　いくら我(オレ)でも、握りつぶすのは難しいぞ」

　アーユイを抱えた炎神フィーゴが、竜巻に巻き込まれない距離から地上の女を眺める。

「そこをなんとか」

「助けるのか？　唆されたとて、他人を呪い殺そうとした女だぞ？　魔物に成り下がってからのほうが、大義名分を持って始末できるというものだろう？」

　同族を殺すことには抵抗があるが、異種族ならば容易く一線を越える。

　時にはこじつけの理由をつけて、同族を異種族にしてしまうことすらある。

　そんな人間の営みを長年見てきた戦神は、首を傾げた。

　だが、アーユイは首を振った。

「彼女には人間のままでいてもらう必要があります。首謀者を吐いてもらわねばなりません。それに――」

　ちらりと、大柄な人間の姿を取っている神を見上げる。

「魔物になってからでは、自分のやらかしたことの大きさが知覚できないでしょう。人間のことは人間同士で解決する。ですよね？」

「はっはっは、つくづく残酷な女だ！」

　そう言いながらも、炎神は上機嫌だった。そして空中に向かって呼びかける。

「おい、風の！　見ているんだろう、手伝え！」

　すると、突風が竜巻の上半分を削った。

「その呼び方、やめてくれない？」

　涼やかな声と共に、淡い緑の髪と衣を風にはためかせるかせる線の細い男神が、空中に現れた。

「まあ、きみやタラッタが気に入るのもわかる。風神フラガノン。ピュクシス神の愛し子に、風の祝福を授けてあげるよ」

　フラガノンが腕を振ると、収束しようとした煤が再度霧散する。その間に、残った部分をフィーゴが握りつぶした。更に、

「ふん！」

　半量となっていくらか細くなった竜巻に向かって、火球を放った。

「そーれっ」

　追撃とばかりに、フラガノンが火球に風を纏わせる。協力技によって生まれた巨大な火柱は、あっけなく煤の竜巻を飲み込んだ。

「初めまして、フラガノン様。急なお願いに、お力添え頂きありがとうございます」

「ん、くるしゅうない！」

　アーユイが挨拶すると、屋根の上に降り立った風神は満足そうに胸を張った。

「それじゃ、僕はもう行くね！　風はいつもきみと共にある。面白そうなことには呼んでくれっ」

　バチンと気障にウィンクすると、風神は再び突風を伴って消えた。

「さすが風神。速いですね」

「忙しない奴よ」

　まさに暴風。風とは爽やかなばかりではない。

「他に手伝うことはないか？　他の煤はもう返ってしまったと思うが、様子を見に行くか？」

　一方の炎神は、気に入った者にはひっついていたい性質のようだ。

「私は彼女に用があります。フィーゴ様もお話されますか？」

「いや、我(オレ)は帰るとしよう。お前の邪魔をするとピュクシスがうるさいしな。それじゃあ、またいつでも呼べ！　次はできれば派手な戦がいい！」

「善処します」

　苦笑するアーユイを置いて、じゃあな、と炎神も消えた。

「……さて」

　結界を張ったのは、呪いに彼女を襲わせないだけでなく、彼女をその場から逃がさないためでもあった。

「もう一仕事だ」

　屋根から軽やかに飛び降り、女の前に立つ。

「貴女は、誰？　どうして私を助けたの？」

　アール語を話す女に、アーユイは微笑んだ。

「助けたのではありません。……むしろ、私を恨みながら、もっと酷い方法で死ぬことになるかもしれない」

「いいえ、もう、誰も恨まないわ。……男装の綺麗なお嬢さん。少しだけ、身の上話を聞いてくれる？」

「ええ、構いませんよ」

　アーユイは、逃げようともしない女の隣に腰を下ろし、あぐらを掻いた。

「……私はね、前皇帝の妾が産んだ子なの。反乱因子として疎まれて、でも皇帝の血を引いているから殺すこともできない。かといって変に知恵をつけられたら困るから、使用人も最低限で、王族らしい教養も与えられなかった。……この生活区ヵら出ることも許されず、腫れ物扱いされて、死ぬことも出来ずに生かされ続けてきた」

　ぽつりぽつりと、虚空を見つめて話す女。

「そんな中で、あの子が生まれたの。私とは正反対。みんなに愛されて、望まれて生まれてきたの」

　羨ましい。妬ましい。同じ皇帝の娘なのに、どうして私には彼女と同じものが与えられないのか。

「そうしたら、大臣の一人にね、そそのかされたの。そんなに憎いなら殺してしまえばいいって。そいつの手駒にされることもわかっていたけど、もう、どうでもよかった。こんな国、なくなってしまえばいいと思ったの」

　その目には光も希望もない。わけもわからないまま呪いに取り殺されるのは、むしろ本望だったのかもしれない。

「そうですか……」

　憐憫でもなく同情でもなく、ただ事実を聞き入れるだけの相づち。そして、ふと思いついたように、女のほうを振り向いた。

「ものは相談なんですが、ご婦人。ちょっと今から、そいつに嫌がらせしにいきませんか」