7-4：水神

　アーユイが目を覚ますと、目の前に顔があった。

深海を思わせる底の見えない濃紺の瞳、そして髪は、常に形を変え続ける青く透き通った水でできていた。

「……おお」

あまりにも近かったのでさすがに数歩下がったが、

「……本当。全然驚かない……」

美女も、くるりと宙を泳いで距離を取った。

その下半身は魚の尾びれのように先細り、髪同様に透き通る水で形作られていた。

「アーユイちゃん！　いらっしゃい」

その先には、後ろで手を組んでうふふと笑うピュクシスがいた。

「……水神タラッタ。ピュクシス神の愛し子に、水の祝福を授ける……」

ぽつりぽつりと話す水神の声は、湖面に落ちる水滴のように静かに辺りに染み渡る。

表情が全くないが、祝福されたということは少なくとも嫌われてはいないらしい。

「ごめんねえ、この子愛想が悪くって」

ピュクシスは、じ、と見つめていたタラッタを飼い猫のように引き寄せると、膝の上に乗せた。

するとタラッタは、それに合わせて子供くらいのサイズになった。

それを見て、

「あ」

アーユイは小さく漏らした。

「タラッタ様、前に一度お会いしたことがありますか？　曾祖母の家で」

すると、こくりと頷く。

「あら、そうなの？　早く言ってよ」

アーユイが物心つくかどうかという幼少の頃だ。

一度だけ、曾祖母の葬儀のために出向いた南の地で、青い不思議な少女に遊んでもらった記憶が突然蘇った。

「そういえば、アーユイちゃんには水の巫女の血が入ってるんだったわね。じゃあ、水の魔法でできることはわかっているかしら？」

「少しだけ。水を生み出したり操ったりする以外に、聖属性とは別の浄化魔法がありますよね」

「ええ。水の浄化は、お洗濯にも使えるわよ！　旅の途中で不便してたでしょ」

「本当ですか。助かります」

とうとうシミ抜きの魔法を手に入れた。リーレイが喜ぶことだろう。

実験がてら第二の隊員たちの練習着を洗濯しに行くか、などと企てていたが、ふと思い出して訊いてみる。

「浄化と言えば、ピュクシス様。呪いについてお訊ねしたかったのです」

「ああ、レンくんの部屋にあった、栞の件ね？」

レンくんて。しかしアーユイは突っ込まない。ピュクシス神は頬に手を当て、少し困ったように首を傾げた。

「呪い、呪いねえ。あれは少し、私の想定外のものなのよね」

「想定外？」

「怨嗟の感情を作ったのはもちろん私だし、そこから魔物が生まれるようにしたのも私だけれど」

魔物は神に逆らう咎であるとする、ピュクシス教の教義を揺るがすような事実だった。

「ただ、呪いは、魔物が生まれる仕組みを利用して、人間が作ったものだから」

「つまり……。人工の魔物？」

「理解が早いわね！　時々そうやって神に挑戦しようとするところ、面白いわよね」

面白いで済ませていいのだろうか、とアーユイは苦笑した。

「呪いを使役した者は、治癒や浄化が効かなくなると聞きましたが、本当ですか」

「ええ、挑戦者に慈悲は必要ないでしょ？」

「なるほど」

反逆者に罰をとか、神の怒りを買ったとか、そういうことではないようだ。

にやにやと笑っているところを見ると、やはり人ならざるものなのだなとアーユイは感じた。