第33話 悪役貴族、に訪問者きたる！ ②

「はい。よく存じ上げております。姉が入団の内定を頂いておりますので」

「ほう、そうだったか。姉君の名は？」

　ブリジットは形のいい眉を上げたが、すぐに咳払いをする。

「失敬。まずはそなたの名から尋ねるべきだった。教えてくれるか？」

「エリシアと申します。姉の名はミリアリス。実家は聖都にあり、しがない商家でございます」

「憶えておこう。これも何かの縁だ」

　彼女は真っ直ぐにエリシアを見つめ、ほんのわずか口元を緩めた。

「そう緊張せずともよい。と言っても、無理な話か」

　彼女は少し視線を逸らし、整列する騎士と馬車を見やった。

「すこし仰々しかったな。驚かせてしまったことは詫びよう」

　胸に手を当てて目礼する。

　その落ち着いた振る舞いに、エリシアの肩の力がわずかに抜けた。けれど籠を抱きしめる手はまだ強張ったままだ。

「我らの目当てはマルス・ヴィルだ。彼と話がしたい。取り次いでくれるか」

　ブリジットの言葉は簡潔だった。その眼差しには一切の曖昧さがない。

　疑念と不安の中で、エリシアはぼろ屋の扉を一瞥する。

「……あの人は今、深手を負って伏しております。話ができるような状態ではありません」

　気付けば声が少し強くなっていた。半ば無意識に、マルスを守ろうとしていた。

　ブリジットはエリシアが抱える籠の中身を見て薄く目を細める。

「そなたが手当てを？」

「はい」

「ふむ。そういうことであれば、無理に起こし立てるのは本意ではない。ただし、こちらも急を要する事情があることは理解してほしい」

　彼女の凛とした声は、騎士団長という立場の重みを帯びていた。

「その、事情というのは……？」

「詳しい話は彼自身に伝えよう。また夕刻にでも――」

　ブリジットがそう言いかけたときだった。

「おっはようございまーす！　辺境系男子マルス、朝っぱらから元気に配信していくぜぇ～！」

　家の中から、ひどく元気な声が聞こえてきた。

　それは紛れもなく、マルスの声だった。

「リスナーのみなさま、大変お待たせいたしました。いやー、昨日は血ぃ流しまくって死ぬかと思ったけどな……ほら、この通り。ちゃんと生きてます！　不死鳥ってまさに俺のことだなってしみじみ思うわ」

　外にまで漏れ出すほどの快活さ。続けざまに笑い声と、机を叩く音までもが聞こえてきた。

　ぽかんと口を開き、呆気に取られているブリジット。

　エリシアは目を見開き、頬を真っ赤にして扉を振り返った。

（なんで……よりによって今なのっ！）

　ブリジットは硬直し、騎士たちは顔を見合わせ言葉を失う。堅苦しい空気はどこへやら、一転して奇妙な虚脱感に包まれた。

「おおっ。早い時間なのに結構見てくれてんじゃん。意外とみんな暇なんだな」

　能天気な発言に、コメント読み上げが重なっていく。

《てめーふざけんなｗｗｗ》

《心配して損した！　ちな俺は貴族の馬車を護衛中》

《マルス様、ご無事でなによりですわ》

　ブリジットは凛とした表情を崩さないまま、その瞳に「なにこれ？」という戸惑いを湛えていた。

「あーそっか。仕事の人も多いよな。忙しい中きてくれてありがとな！　まぁ一応報告だけしておこーと思って！　あと護衛中にアカスト見んなよ！」

　耐えかねたエリシアが、抱えていた籠を放り出して家に駆け込んだ。

「なにしてんですかっ！」

　居間の椅子には、包帯ぐるぐるのままフォローカムを見上げるマルス。エリシアを見とめると、妙に爽やかな笑顔が浮かべた。

「あ、エリシアおかえりー。そんなに慌ててどうしたの」

「どうしたですって？　私、寝てろって言いましたよね！」

「ああ……うん。でもほら、リスナーのみんなが心配してるかなって。だから生存報告を――」

「治ってからやりゃいいでしょーが！」

　エリシアはテーブルに置かれたプレートに手を伸ばしかけ、寸前で止めた。勝手に配信を切るのは、流石にやりすぎかと思ったからだ。代わりに、これ見よがしに溜息を吐いてみせる。

「床が抜けそうな溜息ですねエリシアさん」

「ハァ？　誰のせいだと……」

　エリシアは苛立ちを抱えたまま、マルスに耳打ちする。

「外に騎士団が来ています」

　マルスは一瞬だけ目を瞬かせ、開け放しの扉を見た。

　そこには立ち尽くしたまま家の中を窺う十数人の騎士。

「なぜに？」

「知りません」

「コラボのお誘いかな？」

「相変わらずお花畑ですね。頭大丈夫ですか？」

「背中よりはマシ」

　エリシアはフォローカムの前に身を滑り込ませ、ぺこりと頭を下げた。

「みなさん、本当にごめんなさい。今日は生存報告だけということですぐ切ります。彼、こう見えて重傷なので。いいですね？」

「……はい」

　有無を言わせぬ圧に、マルスは肩をすくめて頷くしかなかった。

　エリシアは停止ボタンに指を伸ばす。だがコメント欄はむしろ勢いを増していた。

《ポーション代の足しにしとけｗｗｗ》

《精の付くもんでも買ってくれ》

《切らないで！　マルス様のご尊顔！》

《休ませたれｗｗ》

　フォローカムからエールフレアのエフェクトが連鎖して、居間の隅々までを光らせる。

（エルフレが……こんなに）

　一つ一つは少額かもしれない。けれど、身銭を切ってマルスの回復を祈るリスナーの想いを、無下にしていいものだろうか。ここで配信を切るのは、リスナーへの不実ではないだろうか。

　――ちりん。

　葛藤の中で指を止めている間に、軽やかな鈴の音が近づいた。

「怪我で伏しているというのは、誇張だったようだな」

　朽ちかけたぼろ屋に、影が差し込む。外套の裾を翻し、ブリジットが凛とした瞳で室内を見渡した。

　エールフレアの花火が落ち着いた頃、マルスはようやく来客の姿を捉える。

　漆黒の長髪。意志の強さと可憐さを兼ね備える切れ長の瞳。

　その瞬間、マルスの中で時間が逆流する。

「ブリジット……？」

　その名を呼んだ途端、記憶の蓋がぱんと弾けた。汗ばんだコントローラーの感触までが手に蘇る。