第31話 悪役貴族、とメイドの一夜

　すでに夜は更けていた。

　月明かりだけを頼りに帰路を辿り、ようやく到着したぼろ屋。

　エリシアはマルスを支えながら、力任せに扉を押し開ける。

「座ってください。すぐ処置をします」

　半ば強引に古びた椅子へ座らせ、彼女は急いでランプに火を入れた。淡い光が灯ると同時に、マルスの血に濡れた背中がより鮮明に浮かび上がる。

　エリシアは慎重に、素早く包帯をほどいていく。

　深く突き刺さった鋭利な金属片。焼け焦げたような裂傷。そして今も滲み続ける鮮血。

　帰り道、彼がどれほど無理をして歩いていたか、今さら痛感させられる。

「……ひどい傷」

　改めて目の当たりにすると、胸がぎゅっと締め付けられた。

「そんなに？　ポーション効いてない？」

　マルスの声は笑っていたが、どこか取り繕うようでもある。

「効いてます。けど……すぐに治ったりしません」

　エリシアは短く答え、道具を取り出す。

「動かないで。残りの破片を抜きます」

「あとどれくらい残ってる？」

「……四つほど」

「わお、まじか。抜くとき結構痛いのよ」

「ポーションの鎮痛作用で多少はマシなはずです」

　エリシアは手に布を巻き付け、ランプの明かりを頼りに傷口を探る。

　鉄片は思った以上に肉へ食い込み、簡単には抜けそうにない。

「いきますよ」

「うぃ。一思いにやってくれい」

　肩に手を添え、震える指先を押さえ込むように深呼吸した。そして、掴んだ破片を一気に引き抜く。

　呻き声を噛み殺すマルス。椅子の背もたれを握る手に力がこもり、古びた木がきしんだ。

　開いた傷口から血が零れ出す。ポーションを沁み込ませた布を傷口に当てると、じわりと赤に染まっていく。

　ポーションの作用は大したもので、出血の勢いは少しずつ弱まっていった。

　同じ措置を、二つ、三つと続ける。金属片を一つ引き抜くたび、マルスの喉から押し殺した呻きが漏れる。

　エリシアは眉を寄せながらも、手を止めない。震えそうになる指先を必死に抑え込み、ただ黙々と作業を続けた。

「あとひとつ」

　最も大きく、深く刺さった破片。エリシアは慎重に破片の刺さり方を確認すると、残りのポーションを滴らせながら引き抜いていく。

「……ッ！」

　最後の破片が肉を裂き、嫌な音を立てて抜け出た。マルスの背筋がびくんと震え、抑え込んでいた呻きがこぼれ落ちる。

　エリシアは仕上げとばかりにポーションを使い切ると、痛ましい背中に幾重にも包帯を巻き付けた。

「……終わりです」

　その声音には疲労と安堵が滲んでいた。

　額の汗を拭う余裕もなく、彼女はマルスの背を見守る。

「ふぅ……すごいテクニックだったな。四回も絶頂しちゃったぜ」

　マルスは力の抜けた呼吸で、背もたれを抱きしめた。まだ青ざめた顔色のままなのに、口元は微笑んでいる。

「あなたは、棺桶の中でも冗談を言うんでしょうね」

「いいね、それ。死んだらそうしよう」

　マルスが振り返り、にこりと笑う。

　エリシアはぷいと視線を逸らした。だが胸の奥では、彼がこうして笑えることに心底ほっとしている。

「ありがとエリシア。助かった」

「お礼なんて……」

　不意に差し向けられたその言葉を、素直に受け入れられない。

「私を庇ったりしなければ、こんな無駄な怪我……負わずに済んだのに」

　苦笑するマルス。彼は椅子に座り直し、エリシアを正面から見つめた。

「だったら俺は、ずっと傷だらけでいい」

「なに言って――」

「俺はエリシアを守りたくて守った。守れて嬉しかった。それなのに無駄な怪我なんて言われたら、俺の気持ちはどうなんの？」

　冗談めかした調子なのに、その瞳は真剣だった。

　エリシアの胸が熱を帯びる。湧き出る感情に、名前をつけられない。

「あなたは、どうして……」

　その言葉の続きは、どうしても出てこなかった。

「とにかく、今日はもう休んでください。まだ動ける状態じゃありません」

　肩を支えてマルスを立たせると、彼の部屋の寝台へと連れていく。

「うつ伏せです。間違っても寝返りをうたないように」

「へいへい。お姫様の命令には逆らえませんな」

　力を抜いて横たわるマルス。

　エリシアはその様子を見つめ、しばし沈黙した。無茶ばかりする彼を責めたい気持ちと、守られた安心感と感謝と、そしてどうしようもない自己嫌悪が、胸の奥で複雑に絡み合う。

　この想いを言葉にできないことがたまらなくもどかしい。自分を、今よりもっと嫌いになってしまいそうだ。

　苦い表情のまま立ち尽くすエリシアを、マルスはキメ顔で見上げた。

「どしたの？　あ、もしかして添い寝してくれるとか？」

　彼は本気じゃない。それはわかっている。

　けれど、エリシアはいつものように突っぱねない。ただ、俯くだけ。

「なんてな。ハハ、いやちょっと言ってみただけ」

「……してほしいですか？」

　予想外の返しに、マルスの思考がフリーズした。普段なら口をついて出る軽口が、鳴りをひそめる。

「え、え？」

　間抜けな顔でエリシアを見上げると、彼女は相変わらずむっとした表情だった。だが、その瞳はどこか艶を帯びていた。

「添い寝。ホントにしてほしいですか？」

「あ、いや、それは……」

　暗い部屋の中で、消え入りそうな二人の声。

「俺、夢見てんのか？　そうか、ポーションの副作用で幻覚見てんだわ。絶対そうだ」

「そんな副作用ありません」

　短く切り捨てるように言いながらも、エリシアの声はか細く震えていた。

　彼女が冗談を真に受けたことに混乱し、マルスはただ困惑するしかない。

「いや、ほんとに……エリシア、どったの？　なんか、らしくないじゃん。なぐりますよ、つって肩パンされると思ってたのに」

「どれだけ冷酷なんですか、私は」

　淡々と切り返しながら、その頬には赤みが差していた。

「そこまで非情じゃありません。今日のことだって――」

　言いかけて、エリシアは唇を噛む。

　胸の奥からこみ上げてくる想いを、飲み込んでしまうのは簡単だった。

　けれど、いま言葉にしなければきっと後悔する。また、自分を嫌いになる。

　寝台の上に投げ出されたマルスの手に、エリシアはそっと指先を重ねた。

「……ありがとう、ございます」

　ランプの火が揺れる。

　小さく告げられた一言に、マルスは目を丸くした。

「え？」

「今日、私を庇ってくれたこと。守ってくれたこと。本当に、感謝しています」

　くぐもった声には、確かな真実の響きがあった。

　マルスはしばし呆けた後、破顔してみせる。

「そっか。聞けてよかった。もうそれだけで、痛みが全部吹っ飛んだ気がする」

「またそんな、調子のいいことを言って」

　言葉はいつも通り。けれどエリシアの目と声は、どこか優しげだった。

「今日はもう、眠ってください」

　エリシアは古びた椅子を寝台の枕元へ引き寄せ、静かに腰掛けた。

「あなたが眠るまでここにいます。だから、安心して」

　幼子を寝かしつけるような穏やかな声。

　マルスは素直に頷き、目を閉じる。

「うん。おやすみ、エリシア」

「……おやすみなさい」

　夜の静寂が、二人を包む。

　マルスが寝息を立てるまで、エリシアはずっと、彼と手を重ねていた。