第28話 悪役貴族、危険なモンスターと戦う ①

「……っ」

　エリシアが息を呑む。

　暗がりから姿を現したのは、全身を鋼鉄に覆われた巨大な狼だった。

　その頭部はエリシアの視線とほぼ同じ高さにあり、狼にしては異様に大きい。

　背中には胴体ほどもあるキャノン砲が据え付けられ、関節を動かすたびに金属が擦れる鈍い音を立てている。

　牙を剥き出しにした鋼鉄の狼は、肉の獣とはまったく違う。冷たい殺戮兵器。群れで行動し、獲物をどこまでも追い詰める――ダンジョンに潜む捕食者。

「スティール・ウルフ……？　どうして、こんなところに……っ！」

　アカストの古参リスナーでもあるエリシアは、屈強な探索者達がスティール・ウルフに狩られる様を何度も目の当たりにしてきた。

　ギルドが危険指定種に認定する、凶悪なモンスターだ。

《これ詰んだな》

《なんで危険指定種が第二層にいるんだよ》

《このダンジョン難度いくつ？　ヤバすぎるだろ》

　コメント欄も一気に騒然となる。多くのアカストリスナーにとっても想定外の光景だった。

　エリシアの背筋に冷たい汗が伝う。呼吸が浅くなり、足はすくんで動けない。

　だが、モンスターは待ってくれない。

　スティール・ウルフの両目が赤く輝き、背中のキャノンが駆動音を立てて旋回した。砲口が音を立て、エリシアに照準を合わせる。

（――撃たれる！）

　避けようと思った時には、もう遅かった。回避のチャンスはすでに失われている。

（うそ……っ――）

　魔力を圧縮した砲弾が、発射された。

「そこ危ないって」

　呑気な声とともに、マルスがエリシアの腕を引く。

　直後、四半秒前まで彼女の頭があった空間を、蒼白い砲弾が唸りをあげて通過し、背後の壁に着弾。爆音を轟かせ、分厚い金属の壁を抉り飛ばした。

　衝撃波がエリシアの髪を頬に張り付ける。飛来した破片は、壁になったマルスが遮っていた。

「大丈夫？」

「……ええ、はい。たぶん」

　エリシアはまだ事態を呑み込めていない。

　ただ荒い呼吸が、まだ生きているということだけを教えてくれる。

「奇襲攻撃ってやつだな。やってくれるぜ！」

　こんな時でもマルスは楽しげだ。

《すげー威力》

《よく避けたな》

《マルスの神回避はパートナーにも適用されるのね》

　コメント欄では、リスナーの緊張感と興奮が渦を巻いている。

「お、いいねー。いい感じに盛り上がってきた」

　危険指定種とされるモンスターを前にしても、コメントの確認は怠らない。それがマルスの配信者としてのポリシーである。

（戦闘中の敵から目を離すなんて信じられない！　昨日もそうだったけど！）

　エリシアとリスナーの率直な感想だった。

　普通は戦闘中にコメントなんて見ない。それがいかに愚かな行為であるか、誰もが知っているからだ。

　だが、だからこそマルスのやり方はリスナーの興味を惹きつける。

《スティール・ウルフはやばいぞ》

《逃げた方がいいと思います》

《近くに群れがいるはず》

《異端魔術はよ》

　流れるコメントと、断続的に灯るエールフレアを交互に見て、マルスは顎を押さえる。

「うーむ。どうすっかなー」

　いかにリスナーを喜ばせるか。また、攻略スコアを得るか。

　悠長に考え込んでいるうちに、スティール・ウルフの砲口が再び光を放つ。魔力を圧縮する甲高い音が、通路の空気を震わせた。

「次が来ますっ……」

　エリシアが叫ぶ。彼女の体は、まだ硬直から抜け出せない。

「よし」

　ようやく考えがまとまったマルスは、ぽんと拳を叩き、腰に提げていたエリマルくんを引き抜いた。

「んじゃ、ここからはスティール・ウルフの解説と攻略法について。やっていきましょーかい！　エリシアはそこに隠れててね」

　マルスが指したのは、さきほど彼が起動した串刺しトラップの傍だった。太い鉄杭の束が、ちょうど防壁のようになっており、エリシアはその影に身を隠す。

「あと、これ。ちょっと借りるよ」

　マルスはエリシアが羽織るマントをほどき、自らの肩に引っかけた。

「何をするつもりですか」

「あいつを倒す」

　答えるや否や、マルスは颯爽と駆け出した。紺のマントがはためき、フォローカムがその背中を追いかける。

　彼が疾走するのは一直線の通路。彼我の間に遮蔽物はない。

（こんなところで、避けられるわけないのに――）

　エリシアの憂慮を煽るように、キャノンから蒼白い砲弾が吐き出された。

「ほいっ」

　正面から迫る砲弾を、マルスはスライディングで華麗に回避。その勢いのまま再び走り出す。

《ブラボー！》

《そんな避け方あるかｗｗｗ》

《ちょっとはビビれｗｗ》

　フォローカムがエールフレアのエフェクトを撒き散らす。

「キャノンタイプのスティール・ウルフは狙いが正確なだけに避けやすい。あいつキャノンのくせに何故かヘッドショット狙ってくるし、発射に合わせて頭下げとけばヨユーで回避できます。みんなもやってみてね」

《やるかボケｗｗｗ》

《参考になりますｗｗ》

《マジ？　出くわしたら試してみる！》

　歩きプレートならぬ走りプレートでコメントを読むマルス。

「そんで、砲撃の間隔は大体三十秒くらい。一発避けたら近づいてボコる。これがセオリーな」

　言葉の通り、マルスはスティール・ウルフへと接近していく。

　だが、そこで異変が起きた。