第24話 悪役貴族、パーティ結成！

　言い終えてから、しまった、という風に口を噤むエリシア。

　マルスは何も言わずに彼女を見つめる。そのまっすぐな視線に耐えきれなくなったのか、エリシアはふいっと顔を背けた。

「その……私は別に配信をしたいとか、そんなんじゃないです。ただ、昨日の配信には映ってしまったわけですし。それなのに、急にいなくなったら……なんというか、変でしょう。リスナーが混乱します」

　強くなったり弱くなったりの声は、ほんのわずか震えていた。

　マルスの表情が、ゆっくりと和らぐ。

「そっか」

　言い訳のような戸惑いが滲むエリシアの言葉が、彼女自身も気づかぬ本心の吐露のように思えるのは、マルスの自惚れだろうか。

「俺さ。たぶん、怖かったんだと思う」

「なにがです」

　顔を背けたままの声色は、どこかためらいが混じっていた。

「関わったら迷惑なんじゃないかって。エリシアは俺の追放に巻き込まれた被害者で、一緒にいたくもないだろってさ」

　エリシアの睫毛がわずかに揺れた。その胸に、チクリと痛むものが走る。被害者と言われて否定できないことが、なぜか苛立たしかった。

「だから、私を置いてダンジョンに来たと？　あんなに馴れ馴れしくしておいて？」

「いやまぁ……なんか配信に協力的じゃなかったし。力を合わせるのイヤだって言ってたじゃん」

「はい。言いました」

　反射的に棘を込めて返す。しかしその棘は、かすかに震えていた。

「そうやってはっきりと拒絶されるのが、怖かった」

「私はずっと拒んでいたつもりでした」

「あはは。たしかに」

　マルスは頭を掻き、困ったように笑うでもなく、ただ言葉を探すように俯く。

「でも今は、正直めちゃ嬉しい。こうして追いかけてきてくれたからさ」

　その言葉に、エリシアの胸が一瞬大きく波立った。頬が熱を帯びそうになり、慌てて視線を逸らす。

「勘違いしないでください。ただ、責任を果たそうと思っただけです」

「責任って？」

「あなたの身の回りの世話をするという条件で、実家は伯爵家から支援を受けているんです」

　ようやくマルスに向けたその瞳には葛藤が入り混じっていた。

　追ってきてしまった後悔か、責務を果たそうとする義務感か、それとも、自分の意思なのか。エリシア自身もまだ答えを見つけられずにいる。

　彼女の煮え切らない心を、マルスは敏感に感じ取っていた。

（まいったな……これじゃ、あんまり無茶できないぞ。俺になんかあったら、エリシアが困る）

　突然ゲームの中に転生して、半ば自暴自棄になっていた。生に対する執着を失っていたのかもしれない。

　だから昨日のような、命をベットするような真似も平気でできた。むしろ、死んだら元の世界に帰れるのでは、なんて期待さえしていた。

（マルスが死んだら、エリシアはどうなる？　実家に戻れるのか？　それとも、このまま辺境で……？）

　どちらにしても明るい未来はないだろう。エリシアの前途は、マルス次第だと言ってもいい。

　考えれば考えるほど、胸に重たい影が落ちる。

「そんな顔、するんですね」

「へ？」

「あなたはいつも軽口ばかりで、どうしようもない人間かと思ってました。けど、ちゃんと悩むんですね」

　エリシアはふっと顔を背ける。また要らないことを言ってしまったと、唇をきゅっと引き結んでいた。

「まーね。見た目はチャラくても、繊細なんですよ俺。豆腐メンタルで有名だから」

「その割には図太いですけどね」

　エリシアの口元がわずかに緩む。ほんの少し、頬も緩んでしまっているのを自覚して、慌てて表情を引き締めた。

　二人の間に、風が吹くような沈黙が生まれる。

　だがそれは気まずさではなく、互いの距離を測り直すための小さな間だった。

「配信。私も一緒にやります」

　エリシアはふとフォローカムを見上げて呟く。

「え？　ほんとに？　いいの？」

「あなた一人じゃ機材もまともに扱えないでしょうし。それに……」

　言いかけて、喉がつまる。口を閉じる。

　視線を向けてくるマルスの眼差しに、心の奥が揺らされる。頬が熱い。逃げ場を探すように、わずかに唇を尖らせた。

「見てみたいんです。あなたが、どれだけ無茶して、どこまでバズるのか」

「……へぇ」

「な、なんですか。その顔」

「いやいや、感動してるんだって。俺、エリシアに応援されてる……気がする！」

「別に、応援なんてしてません。観察です。監視です。お世話する相手が勝手に死なれては困るので、仕方なくついていくだけです」

「はいはい、わかってます。ツンの中にちょびっとだけデレが混じってるの、俺は見逃さないからね」

「黙ってください。さっさと準備をして始めましょう」

　言いながらも、彼女の耳朶はほんのり赤かった。

　マルスはその背中を見つめ、そっと笑みを浮かべる。一人じゃない。そう思えるだけで、心の奥に灯がともった。

「よーし、いっちょバズらせてやりますか！　第二層、いってみようぜ！」

「あまり調子に乗らないように。死んだら元も子もありません」

「俺には、エリマルくんとエリシアがついてるから大丈夫！」

「その名前はやめてください」

　二人の声は、薄暗いダンジョンによく通る。

（嬉しいな、マジで）

　朗らかな笑顔の裏で、マルスの胸にはなお影が落ちていた。

（けど……このあたりで止めておかないと。一線を超えたら、もう戻れなくなる）

　『聖愛のレガリア』に刻まれた運命――あるいは呪縛が、静かに彼の心を締めつけていた。