第16話 悪役貴族、家に帰る ②

「思えば最初から変でした。メカ・スパイダーに攻撃されても無傷だったし、ボスモンスターの攻撃はぜんぶ外れるし、それに……魔法が直撃したのに、ピンピンしていたし」

　次第に語気が強くなっていく。

「おかしい。普通じゃない。なんなんです、あなたは」

「知らない方がいい」

　部屋の温度が、ふと下がったような錯覚に陥る。それほどに鋭い声だった。

　エリシアの指が膝の上で静かに組まれた。表情は冷静だったが、動揺を隠せていない。

（言えるわけないよな。『聖愛のレガリア』をやりこんでたから、モンスターの動きや攻撃パターンを知り尽くしてるなんて）

　明らかにすれば、この世界がゲームの中であると言わなければならない。

（頭がおかしいと思われるだけだ）

　〝俺〟は平穏に生きたいのだ。辺境に飛ばされた身の上で、これ以上混乱したくない。

　正直なところ、マルスもいっぱいいっぱいだった。彼の軽薄な言動は、追い詰められた心の裏返しである。

　だが、そんなことはエリシアにはわからない。彼女の目には、マルスが底知れぬ人物に見えて仕方なかった。

　気まずい沈黙。

　マルスはわざと軽く咳払いをして空気を変える。

「さてさて、お堅い話はこの辺にしようか。なんせ今日は、俺たちにとって記念すべき──」

「もう一つだけいいですか」

　遮るような声。

「ボスモンスターの部屋に手に入れたあの黒い石。あなたは、あれが何か知っているようでした」

「うん。知ってる」

　言いながら、ポケットの中の宝石を取り出し、テーブルに置いた。

「これは〈虚無核〉。俺がずっと探してたものなんだ」

「ずっと？　異端魔術に関するアーティファクトですか？」

「それは知らないけど、たぶん違う。これは……なんて言うのかな。隠された未来に辿り着くための鍵って言ったら、わかりやすいかも」

「……鍵？　これが？」

「物の例えだよ。どうやって使うか。いつ使うのか。俺にもわからない。でも、これが必要だってことだけはわかってる」

　隠された未来。マルスはそう濁したが、実は『聖愛のレガリア』におけるトゥルーエンドを指している。

　女性向け恋愛アドベンチャー『聖愛のレガリア』は、マルチエンディングを採用した、いわゆる鬱ゲーだった。

　どのルートに進んでも、主人公ティアナ自身、もしくは彼女と心を通わせたヒーローが凄惨な最期を迎えたり――仮に生き残ったとしても、世界が崩壊の一途を辿るメリーバッドエンドだったりする。

　前半はイケメンとの恋愛が主軸のよくある恋愛ゲームだが、ストーリーが進むにつれて救いのない展開が襲いかかる。

　それが『聖愛のレガリア』の魅力でもあり、難点でもある。アクションの難度も相俟って、熱狂的なファンが支持する反面、途中で脱落するプレイヤーも少なくなかった。

　だが、発売からしばらく経った頃、ある噂がまことしやかに囁かれるようになった。

　世界も、登場人物も、すべてが救われるトゥルーエンドがあると。

　そしてそのエンドに到達する条件が〈虚無核〉の存在だった。

「あなたは、その隠された未来とやらを目指しているのですか？」

「かつて目指してたって感じかな。何回もやり直して、情報を集めて……誰も見たことのない未来に辿り着こうと躍起になってた。でも今は……わかんないな」

　感傷的な笑みを浮かべるマルスから、エリシアは目が離せなかった。彼がはじめて見せた儚げな表情。その顔に、彼の真実があるように思えた。

「これは仕舞っておこう。持っておく気にも、手放す気にもなれない」

「……わかりました」

「あ、そんなことよりさ！」

　それまでの物憂げな面持ちはぱっと消え、明るい口調に戻るマルス。

「なんか配信中。パンパンとか、キラキラとか鳴ってたよな？　あれってなに？」

　エリシアは追求を一旦諦め、呆れたように息を吐くしかなかった。

　生活のため、マルスに『アルカナ・ストリーム』についての知識をつけさせなければならない。

　それが差し迫った課題であった。