35.5

　ぱたぱたと動き、楽しそうにお茶を淹れる彼女の背中を眺めながら、僕は動揺を隠せないでいた。

　正直に言えば、帰ってきてほしかったけれど、帰ってくるとは思わなかったのだ。

　彼女は金目当てで結婚して、目的の金は既に渡したのだ。契約を破棄したら混金貨一枚、とは言ったが、実際のところ、そんな内容は契約書に書かれていない。

　彼女は文字を読めないようだったから、僕が読み上げた。その際には、混金貨の話は、しなかった。

　だから、文字の読めるミルリに契約書を読んでもらい、今、金を持ち逃げしたところでなんの問題もないことは知れたはず。

　逃げないということは、そもそも、ミルリに契約書を再度読み直して貰っていないのだろうか？　僕が読み上げた内容が全てだと、そう思っているのだろうか。それは余りにも――無防備じゃないか？

　逆に少し心配になってきた。下手な詐欺にでも引っかかったりしないだろうか。家にいてくれれば、僕がある程度守れるんだが。

　じぃ、とその背中を見つめていると、ふとロディナが振り返った。

「見ていて楽しいですか？」

　彼女は後ろ手で砂時計をひっくり返す。

「……そこそこだな」

　嘘である。考え事ばかりしていて、彼女の後姿を楽しむ余裕なんてない。

　しかし、そんな嘘に気が付かないで、ロディナは「そうですか」と軽く笑った。

「わたしの好きな茶葉は癖が強いので、嫌だったら素直に言ってくださいね。別のものを用意するので」

　ロディナはやけにそう念押しをする。食べ物の好き嫌いがないので、僕としては大丈夫だと思うのだが。

　……砂時計の砂が落ちるまで、まだ少し時間がありそうだ。彼女は手持無沙汰に、手遊びをしている。

「……なにか、困ったことはないか？」

　初めて二人で食事をしたときには躊躇われた質問。もうここにきて半月は経ったのだ。今、この質問をしてもおかしくはないだろう。

　ロディナはきょとん、とした後、頬に手をやって、少し考え込んでいた。

「これと言っては。ちょっと前までは暇で困ってたんですけど、しばらくは文字を勉強するので、暇を持て余すことはなさそうですし。……あっ」

　突然、思い出したようにロディナが声を上げる。そして、クローゼットを開け、中から何かを取り出した

「ディルミックが暇な時でいいんですけど……これ、やりませんか」

　ロディナが手に持っていたのは、チェランジの盤だった。

「ミルリに勧められて買ったんですけど、相手がいなくって……。初心者ですし、余裕があるときにちょろっとでいいんで」

　ルール確認しながらだと進みが悪いと思うんですよね、とロディナは、さも自分だけがチェランジを出来ないのだと言う風に言った。

　……実のところ、僕もチェランジはやったことがない。やってみたくてルールを必死に覚えたはいいものの、相手がいなかった。一度だけ、姉に相手になってくれないかとねだったことがあったけれど、断られてしまったのだ。そのころはまだ、僕が他者からどうみられて、どう思われているのか、あまり深く理解していなかったのだ。

　結局、それから少しして、僕も僕の立ち位置というものをなんとなく分かり始めて、誰も誘わなくなった。

「……僕もルールは忘れた」

　そもそも実践で使ったことがない、とは言わなかった。わざわざ言うことでもない。僕のような人間を、ゲームに誘ってくれる奴なんて、彼女以外いない。……いや、もしかしたら、ロディナのことだから、それは分かっていないのかもしれないが。

「だから、そういう、ルールがどうとか、気にしなくていい」

　そういうと、ロディナはパッと顔を明るくさせた。

「じゃあ、今度やりましょう！　わたしはいつでも大丈夫なので、声かけてください。――あっ、紅茶！」

　彼女の声に、思わず砂時計を見れば、もう少しで砂が落ち切ってしまいそうだった。

　それにしても、今度か。

　今度、がいつになるかは分からないが、彼女は簡単に、僕と未来の約束をしてくれる。

　これは、勇気を出して、ちゃんと誘わないと。