10-③

　マデリンの驚きなど構わず、アウルは言葉を続ける。

「マデリン。君に賭けを提案して五年。いろいろなことがあったな」

「ええ」

「私は友人として、君の隣にいることだけが救いだった」

「それって……」

　マデリンは言葉を探した。

　なんと言っていいのかわからなかったのだ。

　アウルは小さく笑う。

「君が婚約をしたとき、君の近くにいる方法を探した。その結果が友達だ。友としてでも、君の側にいたかった」

　マデリンは小さく頷く。そして、アウルの隣に座りなおした。

「君から結婚を提案されたとき、臆病者の私はただそれを受けることしかできなかった」

　アウルがゆっくりと息を吐く。

　マデリンはただ言葉を待った。

「この言葉を言って断られたら、友としても側にいられなくなる。それが怖かったんだ」

　アウルは立ち上がると、マデリンの前でひざまずいた。マデリンの手を取る。

　ほんの少し冷たい指先が触れて、マデリンの鼓動は早歩きになった。

「マデリン。私は君が好きだ。ずっと昔から。だから、結婚をやめるなんて言わないでほしい」

「アウル……」

「君に気持ちがなくても構わない。好きなだけ利用してくれ。だから、私の側にいてほしい」

　アウルはマデリンの手に額を押しつけた。

　わずかに震える手。さらに冷えていく。

　マデリンは唇を嚙み締めた。

「馬鹿ね……」

　なんて馬鹿なのだろう。

「もう、最初から賭けなんて成立していなかったんじゃない」

　マデリンの目から涙があふれた。

　頬を伝ってアウルの手に落ちる。彼は慌てて顔を上げた。

「マデリン？」

「この五年、私の心にはいつも一人しかいなかった」

　ルイードの婚約者として立っているときも、マデリンはいつもアウルの存在を探していた。

　友情なんてものは最初からなかったのだ。

　アウルの瞳が揺れる。

「好きよ、アウル。ずっとずっと好き」

　好きだったから手放すつもりだった。

　これ以上アウルの足手まといにはなりたくなかったから。

「トルバ家はあまりいい状況とは言えない。それでも、いいの？」

「そんなもの。大した問題じゃない。今が底ならあとは上るしかないだろう？」

　自信に満ちた顔にマデリンは小さく笑った。

　アウルは咳払いをすると、真面目な顔でマデリンを見上げる。そして、背筋を伸ばした。

「マデリン。いや、マデリン・トルバ嬢。どうか、私と結婚してほしい」

「プロポーズは二度目ね」

「こっちが本番だ。答えを聞かせてくれないか？」

　手を差し伸べられ、マデリンは唇を嚙み締めた。

　喉の奥まで熱いものがこみ上げてきている。

　今にも涙があふれてしまいそうだ。

「傷物だもの。私がもらってあげないと、相手が見つからないでしょう？」

「ああ、そうだ。責任は取ってもらわないと」

　マデリンはそっとその手に手を重ねる。

「いいわ。責任をとって、結婚してあげる」

　マデリンの返事にアウルは破顔した。

　彼は嬉しさのあまりか、勢いよくマデリンを抱きしめる。

「……っ！」

「ちょっと、怪我してるんだから、気をつけてよ」

「ああ、嬉しくて忘れてた」

「もう……」

　マデリンは眉尻を下げる。

　アウルは傷口をさすりながら、マデリンの隣に座りなおした。

「ところで、賭けはマデリンの勝ちということになるんだが……」

「え、そうね」

「何がほしい？」

「何かくれるの？」

「ああ、もちろん。そのつもりだ」

「そう言われても……」

　五年前に提案されたのは、あってないような賭けだ。マデリンが「友達を辞める！」と言ってしまえば終わりというマデリンに有利なものだった。

　その上、何かを貰うなんて考えてもみなかったのだ。

「欲しいものは全部手に入ってるもの」

　父に奪われたものは、すべてアウルが取り戻してくれた。

　そして、一番欲しかったアウルとの結婚も手に入った。

　他に何か望んだら罰が当たってしまいそうだ。

「一つだけあったわ」

　マデリンは飛び跳ねるように立ち上がる。

「アウルにしかできないことよ」

「なんだ？」

　マデリンは口角を上げた。

「恋人」

「……こい、びと？」

「ええ、私、恋人が欲しかったの」

　友達でも婚約者でもない。恋人だ。

　アウルは目を丸くする。

　しかし、すぐに笑顔になった。アウルはマデリンを追うように立ち上がる。そして、マデリンの腰を抱く。

　まるでダンスをしているときのような距離に、マデリンの心臓は早くなる。

「では、まずは恋人の口づけなどいかがでしょうか？」

「なにそれ？　そういうのは黙ってするのが紳士だと思うわ」

「悪い。こういうのは慣れてないんだ。なにせ、一途な男だからさ」

　アウルは小さく笑うとマデリンの頬を撫でる。

「なら、しかたないわね」

　マデリンは笑いながら瞼を落とす。

　唇がゆっくりと重なった。

　長くて短いように感じた五年間を思い出す。

（つらいことはたくさんあったけど、悪くない五年間だったわ）

　夜会の会場で並んで話すだけだった日々も、二人で走った草原も、全部、全部がマデリンにとって大切な思い出だ。

　マデリンはアウルの背中に腕を回した。

　FIN