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10-①

　アウルは部屋の窓から空を見上げた。

　青い空だ。

　まだ思い通り動かない腕に力を入れる。ほんの少しだけ動かしただけで、痛みが走った。

（これじゃあ、マデリンを抱き上げるのはだいぶ先だな）

　つい口から出た約束を思い出して、アウルは苦笑する。

　あのときはマデリンを守るのに無我夢中だった。

　マデリンに向かって振り下ろされた剣先。あのままの軌道を通っていれば、確実にマデリンは死んでいただろう。

　あのときのことを思い出すだけで、この身が震える。

（もどかしいな）

　動かない手を見ながら、アウルはため息ついた。

　今ごろ家で怒られていないだろうか。

　痛い思いはしていないだろうか。

　トルバ侯爵はマデリンに厳しい。今回のことで叱責されるのは間違いないだろう。

　アウルはマデリンを送り出したことを後悔した。

　アウルはベッドから降りると部屋を出る。

　怪我をした左腕は上手く動かすことができないが、歩くのは平気だ。

　廊下を歩き、家族が集まるサロンに顔を出すと、両親と祖父が神妙な顔で一枚の手紙を見つめていた。

「みんな葬式みたいな顔で集まって、どうしたんですか？」

「アウル……」

　母はこまったようにアウルを見上げた。父も祖父も何も言わない。

　すぐに何かよくないことが起きていると、直感した。

　祖父の隣に座ると、父が手に持っていた手紙を無言でアウルに差し出す。

　アウルは何気ない気持ちで読んだ。

「これは……」

「婚約を撤回したいという申し出だ」

　アウルの右手が震える。

　たしかにそう書かれていた。

（これは、誰の字だ？　なぜ、こんな悪戯……）

　悪戯でなければおかしいではないか。

　なぜ、婚約を撤回する必要がある？

　ルイードの計画は阻止した。ナターシャは死ななかったし、アウルはその罪を着せられることはなかった。

　アウルは手紙を握りしめ、両親を見た。

「なぜですか？」

　アウルの問に、母は言葉を探すようにゆっくりと答えた。

「前トルバ侯爵が、今回のアレス家の件に関与していたそうよ」

「前……？」

「昨日、トルバ家の爵位は息子に移ったと通達があった」

　父が補足する。

「それと婚約の撤回が何か関係があると言うのですか！？」

　アウルは思わず叫んだ。

　マデリンの父が今回の件に関係していることなど、想定済みだ。

　しかし、それと婚約破棄はまた別の話ではないのか。

「トルバ家の元当主はアウル、あなたを排除しようとした」

「それが何だというのですか！？　それを阻止したのはマデリンだ！　マデリンがいなければ今ごろ……」

　左手に力が入ってアウルは痛みに震えた。

　奥歯を噛みしめる。

「父上も母上も、これに賛成なんですか？」

「トルバ家が今後どうなるのかわからない」

「当主が交代したのであれば、そんな心配はありません。それに、トルバ家と婚姻を結ぶくらいで、うちが傾くわけではないでしょう？」

　ようやく、手が届くところまで来たのに、なぜ手放さなければいけないのだろうか。

「父上、どうか、どうかこの結婚は私の好きにさせてください。今まで以上に努力します。ルート家をもっと大きくすると誓います。だから……」

　アウルの声は震えていた。

　深く頭を下げる。

　どうしてつかんだ手を離すことができるだろうか。

　トルバ家が撤回を申し出ても、こちらがそれを了承しなければ、婚約は続行される。

「アウル……」

「私にできることは何でもします。だから……」

　アウルの目から一筋の雫がこぼれた。アウルは慌てて拭う。

　すると、突然祖父が口を開いた。

「いいじゃないか。家の事情なんて」

「お祖父様……」

「トルバはだめでも、マデリンまではだめにならん」

「それはそうですが、好奇の目にさらされるのはアウルなんですよ？」

「婚約をなしにしても続けても好奇の目は向けられる。マデリン以上にいい子は知らんよ」

　祖父はそれだけ言うと、ゆっくりと立ち上がった。そして、アウルの頭を乱暴に撫でる。

「怪我まで負って守った女性との結婚、認めてやりなさい」

「ですが、婚約の撤回は向こうの意志ですよ？」

「父上、母上。時間をくれませんか？　トルバ家と、いや、マデリンと話をしてきます」

　一方的な提案に納得ができるわけがない。

　マデリンが今、何を考えているのか知りたかった。

　両親はしばらくのあいだ悩んだあと、顔を見合わせ頷いた。

「……そうね。あなたがそこまで言うなら、しっかり話てきなさい。私たちは二人で決めたことを尊重するわ」

「この手紙の返事は保留にしておく。だが、相手の気持ちもきちんと汲み取りなさい」

「はい。ありがとうございます」

　アウルは再び頭を下げた。

　＊＊＊

　マデリンは部屋の中、ベッドの上で転がっていた。

　ベッドの上で銃弾を転がす。

「お嬢様、いいお天気ですよ？　もう謹慎が解けましたし、お出かけになられては？」

「そうね……」

　マデリンはボーッと空を見上げる。

　いい天気だ。

　空が青い。こんなにいい日は馬に乗ったら気持ちがいいだろう。

「なんだか疲れているから、今日はやめておくわ」

「お嬢様……。最近そればっかりですよ？」

　マデリンは枕に顔をうずめた。

　これ以上、聞きたくない。そういう意味を込めて。

　父の処罰は兄が王族と相談して決めたようだ。