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1-⑦

　アウルのテントにはいくつも猟銃が置いてある。ここまで用意して、大会に参加しないのは何か意味があるのだろうか。

　マデリンは並べられた猟銃を順繰りに見ていった。

「これはコレクションの中でも気に入っている」

　アウルはマデリンに一丁の猟銃を手渡した。ずっしりと重い。

　しかし、装飾が施されていて高価だとわかる。

「こんな派手なの、狩りには向かないわ」

「でも、オジサンたちには人気がある」

「そう」

　狩りよりも銃に興味がある人はそうなのだろう。

　実用的かどうかよりも美しさを求める。

　マデリンはアウルに薦められるがまま、次々に猟銃を構えた。

　どれも軽すぎるか重すぎる。

　それでも、楽しかった。こうやってアウルと猟銃について話すのはいつぶりだったか。

　友人として、会えば普通に話す。しかし、男と女。互いに婚約者のある身だ。二人は節度を守っていた。

「これが最後だ。最近手に入れた」

　もう終わりかと、がっかりしながら最後の一丁を構えた瞬間、身体中に衝撃が走った。

　しっくりときたのだ。

　まるで長年連れ添った夫婦のように。すべてがマデリンに合わせたかのようだった。

　よくよく見れば、グリップの部分に傷がある。

　この傷には見覚えがあった。まだ狩りを始めたばかりのころ、マデリンがつけてしまった傷によく似ている。

　いや、マデリンがつけた傷だろう。

　これは祖父から譲り受け、両親に捨てられた祖父の形見。

「アウル、これを売って」

「なんだ、気に入ったのか？」

「ええ、いくらでも出すわ」

「いや、いらない。やるよ。結婚祝いだ」

　アウルは目を細めて笑う。

　結婚祝い。

　マデリンはその言葉に鼻で笑った。

「間違いよ」

「なぜだ？　そろそろ結婚だろ？」

「いいえ。これから、婚約破棄祝いになるの」

　アウルが呆然とマデリンを見つめた。

　マデリンは銃に弾を込める。そして、アウルのテントを後にした。

　＊＊＊

　テントの中から甘い声が響く。

「だめよ。みんな近くにいるのに……」

「だいじょうぶ。みんな山の中だ」

「あなたはいいの？」

「僕はここにいる可愛いウサギを狩らないと……」

　マデリンはテントの前で小さく笑った。

　マデリンはすべてを運命に委ねることにしていた。

　浮気性の婚約者。小さなことでマデリンを鞭打つ父親。そして、ひとりで生きていく勇気のない自分自身。

　どうせつまらない人生だ。

　だから、運命に出会えたら。そう、決めていた。

「ルイード……」

　甘い声がルイードの名を呼ぶ。

　マデリンは勢いよくテントに入った。

「きゃっ！？　誰！？」

　噂の伯爵令嬢が脱げかけのドレスをひっつかんで身体を隠す。

　上半身裸のルイードは振り返った瞬間、目を細めた。

「どうした？　マデリン。何か用かな？」

「私、ずっと考えていたのよ。このままでいいのかって」

「何が言いたい？」

「この五年、どれだけ私が目をつぶってきたと思う？」

「君には公爵夫人という栄誉を与えるんだ。これくらい我慢できなければ公爵夫人にはなれない」

「別にね、あなたがどこの女と寝てもいいの。あなたに興味がないから。でも……」

　でも。

　マデリンは猟銃を構えた。

「運命に出会ったから。いいえ、運命が私の元に戻ってきてくれたの」

「い、意味がわからない……！　マデリン、やめろ！」

（お祖父様、私は思うの）

　運命っていうのは案外すぐ近くにいるんだって。

　近くにいすぎて、それがマデリンの運命だと気づかなかったのだ。

　祖父とともに何度も店に猟銃を試しに行った日々。

　あのとき、マデリンは自分だけの猟銃がほしかった。祖父のお下がりではなく、自分のために作られた自分だけの猟銃。

　だから、初めて猟銃を構えたその日から寄り添っていてくれたこれが、マデリンの運命だと気づけなかったのだ。

　しかし、五年の時を経て戻って来た。

「今日の大会は一番の大物を仕留めたら、大きなエメラルドが貰えるそうよ」

「そ、そうか……」

「私の婚約者は持って来てくれそうにないから、自分の力で手に入れようと思うの」

「ど、どういう意味だ？」

「人間一人で勝てるかしら？」

　マデリンは冷静に声で呟いた。

「いやっ！　やめて！　私はただ彼に誘われただけよ！」

「静かにして。久しぶりだから手元が狂うわ」

　マデリンはためらいもなく引き金を引いた。

　バンッ。

　大きな音がテントを越え、外まで響く。

　弾はルイードと令嬢のあいだを通り、大きなソファに穴を開けた。

　狙いどおりの場所だ。

　令嬢は泡を吹いて倒れた。豊満な胸を露わにして。

　ルイードは失禁している。彼は足をガクガクと震わしながら、マデリンを見つめた。

　一歩近づくと、身体がびくりと跳ねる。

「ごめんなさい。私、猟銃を振り回すほど野蛮なの。どう？　婚約破棄、したくなった？」

「な、なにをしたのか、わ、わかっているのか？」

「私が質問しているのよ。婚約破棄、するのしないの？」

「お、おまえのような野蛮な女、こちらから願い下げだ！」

「そう、よかった。すぐに手続きをお願いね」

　ルイードが何度も頷く。

　すると、銃声を聞きつけた人々がテントに集まって来た。

「何があった！？」

　大勢の声が聞こえる。

　マデリンは大切な猟銃を抱えて、座り込んだ。

　何人もの人がテントの中に入ってくる。そして、全員がその光景を見て立ち尽くした。

　豊満な胸をあられもなく出したまま倒れている伯爵令嬢と、その側にいる半裸のルイード。

　そして、ルイードの婚約者であるマデリンは猟銃を抱えたまま涙を流す。

　誰かが声を駆ける前にマデリンが口を開いた。

「ルイードに大会に参加したいと言おうと思ったら、二人が……。そしたら、驚いてしまって……」

　マデリンはポロポロと涙をこぼし、声を震わせた。

　その一言で誰もが状況を理解しただろう。

　浮気現場を見たマデリンが驚いて起こした事故だと。