65/75

9-⑧

　衣擦れの音だけがテント内に響く。

　マデリンの心音が混ざり合う。

　これくらい。と、言い聞かせるにも限度があった。

　やはり、恥ずかしいものは恥ずかしい。

　マデリンは脱いだシャツを受け取った。

　まだぬくもりの残るシャツの代わりに、真新しいものを広げる。

　マデリンは腕に傷を見つけて、思わず触れた。彼の肩が跳ねる。

「いつの傷ですか？」

「子どものころ、落馬したときの傷だ」

　アウルは恥ずかしそうに笑った。

（こんな傷があったのも知らなかったのね）

　五年のつきあいで、アウルのことは大抵知っていると思っていた。

　深く考えていない顔をしていて、実は繊細なところ。

　顔に似合わず、負けず嫌いなところ。

　責任感のつよいところ。

　会話の端々から感じる優しさ。

　けれど、マデリンは彼の持つ傷の一つも知らない。

　マデリンはそれを知る必要のない、ただの友人だ。

　なんだかそれがもどかしくもある。

　彼の着替えを手伝いながら、マデリンは思った。

　真っ赤な上着を着せながら、マデリンは呟く。

「今日は一段と派手ですね」

　狩猟大会で着用する服は派手に作られる。

　狩猟大会が王族主催というのが理由でもあるが、もう一つ。他の者から間違えて撃たれないようにするためでもあった。

「人目につくようにな。君の分も用意してある」

　ともに狩場に入る使用人は、主人に合わせた服を着る。それを言っているのだろう。

　数名分の上着が並べてあった。

　彼はマデリンの分をつかむと、マデリンに差し出す。

　羽織ってみれば、マデリンのサイズにしっかりと合っていた。

「さて、みんなに挨拶をしにいかなくては」

　アウルがマデリンの帽子のつばを思いっきり下げる。

　マデリンは無言のまま、彼を睨みつけた。

　テントの外はいつも以上に賑わっている。

　アウルは友人たちと挨拶を交わしていった。

　すると、一人の男から声をかけられる。――ルイードだ。マデリンはさり気なく帽子のつばを下に引き、顔を見せないようにうつむいた。

「やあ、久しぶりだね」

「ルイード様、お久しぶりです」

　アウルは頭を下げる。

　ルイードは目を細めて笑った。いつもよりも上機嫌だ。

　ルイードは狩猟大会が苦手だった。だから、狩猟大会の日はふだんよりも不機嫌なことが多い。

（気味が悪いわね）

　マデリンはルイードのよく磨かれた靴を見ながら、頬を引きつらせた。

「マデリンが来られなくて残念だ」

　ルイードの口から名を呼ばれ、マデリンはわずかに肩を震わせる。

　心臓が早歩きになった。

（平常心よ）

　マデリンは自分自身に言い聞かせた。

　まだルイードに気づかれるわけにはいかない。

　ここで知られてしまっては、すべてが台なしだ。

　アウルが一歩前に出ると、ルイードを睨みつけて言った。

「失礼ですが、彼女は今、私の婚約者です。気安く呼ばれるのはあまりいい気がしません」

　ルイードが頬を引きつらせた。

　しかし、アウルはそんな彼の反応を他所に淡々と続けた。

「私もマデリンが来られなくて残念です。彼女と一緒なら、上位を狙うのも難しくないと思っていたのですが」

　アウルの言葉にルイードは鼻で笑った。

「狩猟が趣味とはいえ、ただの女だ。そこまでの実力はない」

「そうでしょうか？　彼女は私や誰よりも狩猟が上手だ。もし、五年のブランクがなければ、誰も勝てなかったでしょうね」

「買いかぶり過ぎはよくない。それに、女は淑やかにしてこそ価値がある」

「そうですか。淑やかな……」

　アウルは遠くを見る。

　視線を追うと、そこには使用人を叱りつけているナターシャがいた。

　アウルの言いたいことを察してか、ルイードの眉根がぴくりと跳ねる。

「では、準備がありますので」

　アウルは頭を下げると、ルイードの返事も聞かず歩を進めた。

　早歩きになるアウルを、マデリンは慌てて追いかける。

　そして、小走りで着いていきながら小声で尋ねた。

「なんであんなことを言ったんですか？」

「別に」

　アウルは短く答える。

　少し機嫌が悪いようだ。

　今、ルイードを刺激するのはあまりよくないのではないか。

　ルイードはアウルを狙っているはずだ。

　アウルはピタリと足を止めた。

「婚約者をあんな風に言われて、怒らないほうがおかしいだろう？」

「それは……。そうですけど……」

　いつものアウルなら、冷静に対処できたのではないかと思ったのだ。

　マデリンが近くにいたから、代わりに怒ってくれたのではないか。

　そう思うと申し訳ない気持ちになる。

　マデリンが受けるはずのルイ―ドからの悪意を、アウルが代わりに受けている形になっているからだ。

（今日は絶対に守るわ）

　マデリンはアウルの後ろ姿を追いながら、拳を握った。

　＊＊＊

　狩猟は合図とともに開始した。

　マデリンとアウルの一行は、計画通り敷地の手前側で獲物を探す。

　マデリンとアウルの他に、従者は二人。最悪のことを考えて二手に分かれられるようにと選んだようだ。

　アウルは連続で二匹の狐を狩った。

「予定よりも簡単だったな」

「そうですね」

「人を見かけない。みんな、すぐに戻ったのか？」

「それか、特別な大会なので奥に行ったか」

「その可能性もあるか」

　大会では数以上に大きさを重視する。

　そのためには奥に行くのがいい。

「今日のことは杞憂だったのかもしれないな」

「そうですね」

　従者の一人が頷く。しかし、マデリンの胸騒ぎは止まらなかった。

（本当にそうかしら？）

　マデリンはアウルから少し離れ、周りを確認する。

　誰もいない。聞こえる銃声は遠かった。

　手前側にこんなに人がいないことがあるのだろうか？

　今までマデリンは趣味でしか狩猟をしたことがない。

　大勢で行う狩りがどんなものか、理解できていなかった。獲物を狙うのだから、ある程度距離を取るのだろう。しかし、ここまで静かなものだうか。

　少し遠くで黒い影が動いた。

「よし、あと一匹」

　アウルが猟銃を構えた瞬間、マデリンは目を見開く。

　マデリンは声を上げるよりも早く、猟銃を構えた。アウルに向けて。