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9-⑤

　アウルの瞳が揺れる。

「私も行く」

「……っ！？　何を言ってるのかわかってるのか！？」

「わかってるわよ。私も、狩猟大会に参加する」

　マデリンはゆっくり、はっきりと目を逸らさずにアウルに言った。

　これだけは断られるわけにはいかないと、思ったからだ。

「もちろん、マデリン・トルバとしては行けないと思うけど」

　マデリンが行くと行っても、父はあの手この手を使ってそれを阻止するだろう。

　それに対抗するのはあまりにも無意味だ。

「なら、どうするつもりだ？」

「アウルの従者になるのはどう？」

　狩猟大会には数人の従者が追従することが多い。そのうちの一人になれば、常にアウルの側にいられる。

　アウルが目を見開いた。

「そんな危険なこと、許せるわけがないだろ！？」

「アウルよりはぜんぜん危険ではないわ」

「もし、トルバ侯爵にバレたら……」

「怒られるだけよ。少し痛い思いはするかもしれないけど」

　その程度、どうってことはない。

　鞭打たれるのは慣れている。

　アウルは不快そうに眉根を寄せた。マデリンよりもマデリンの怪我を嫌っているようだ。

　マデリンは肩を揺らして笑う。痛い思いをするのはアウルではないのに、どうしてそんな顔をするのだろうか。

「いい？　お父様もあの男も私に危害は加えない」

　ルイードと父の狙いは、マデリンを再びルイードの婚約者にすること。

　たとえ、言いつけを破ってマデリンが狩猟大会に現れたとしても、できることは限られている。

「だが、もし私が命を狙われた場合、従者の君も狙われる」

「その時は正体を明かすわ」

　それで完璧に安全かと問われたら、そうではないだろう。けれど、アウルが危険な状態の中、一人だけのほほんと屋敷で待てるほど、マデリンの心臓は強くない。

　少し危険でも、アウルの側で一緒に戦いたかった。

　アウルは小さく息を吐く。

「君が心配だ」

「私はあなたが心配よ」

　あの蛇のような男が何をしようとしているのかわからない今、心配せずにはいられない。

「それにもとは私の戦いよ。私と婚約したことで、あなたは巻き込まれただけ。私はあなたを守る義務があるわ」

　アウルに婚約を提案したのはマデリンだ。

　恋心を隠し、両者の利になると説いて約束した。

　こんなことになったら、あっさり婚約を解消されてもおかしくないと思う。

　マデリンと婚約さえしなければ、アウルは狙われなかったのだ。

「自分の身は自分で守れる」

「そういう驕りが危ないのよ。『うん』と言って、アウル。私は私の居場所を守るために参加したい」

「マデリン……」

「昔ほど狩猟はうまくないけど、私は役に立つはずよ」

　毎日ルート家に通い、昔の勘を取り戻してきた。愛馬との息も合っている。

　そこら辺の男には負けない自信があった。

「……わかった。そうでもしないと、もっと危険なことをしそうだしな」

「よくわかっているじゃない」

　マデリンは目を細めて笑う。

　アウルに許可がもらえなかったら、マデリンは他の方法を考えていただろう。

「従者のふりなんて本当にできるのか？」

「帽子を被れば髪も隠せるし、顔も見えないでしょう？」

「本気なんだな」

　アウルは苦笑をもらす。

「本気よ。アウルを一番近く守るなら、従者が一番でしょう？」

　従者として参加すれば、マデリン・トルバとして参加するよりも近くにいれるのではないだろうか。

「まるで私のほうがお姫様だな」

　アウルは呟くように言った。

　マデリンは否定も肯定もせず、小さく笑う。

（そんなことないわよ。いつも、アウルが私を助けてくれている。だから、今度は私が助けたいの）

　それに、もう二度と失敗したくないのだ。

　五年前、自分の気持ちに素直になれず待っていたら、まったく想像もつかない結果になっていた。

　今回もそうならないとは限らない。

　自分の居場所は自分で守る。手放したくないものは、守らなくてはならない。

　マデリンが人生で学んだことだ。

「私がアウル姫を守ってあげる」

「それは心強い。だが、自分の身を一番に考えてほしい。たとえ……」

　アウルが言い淀む。

　たとえ、のあとが気になった。いや、簡単に想像できる。

　たとえ、アウルが罠に嵌められても。

　たとえ、婚約が解消される事態になっても。

　たとえ、アウルの命が危険に晒されても。

　それだけの言葉を頭に並べて、マデリンは大きなため息をついた。

「馬鹿ねぇ。命が一番大切よ。当たり前じゃない。いい？　アウルも、自分を一番大切にしなさい？」

「そうだな。そうしよう」

　アウルはわずかに笑って頷く。

　それでいい。二人の関係は愛し合う恋人ではない。

　利害関係が一致した仲間――友人だ。

　命が危険に晒されるくらいなら、マデリンとの婚約を解消したほうがいい。

「当日に関しての相談はハンナを通してしよう。君は早く帰ったほうがいい」

「そうね。あまり遅いとみんなに迷惑をかけてしまうわ」

　きっと、今ごろマデリンの帰りを待っているだろう。

「帰りはこれを使え」

　アウルは自身の仮面をマデリンに差し出した。

　マデリンは首を傾げる。

「仮面を変えれば、あの男もすぐには気付きにくい」

「そうね。じゃあ、私のはアウルにあげる」

　少し女性的すぎるデザインではあるけれど。

「私が先に出る。外に誰もいなければ、五回ノックをするから、そのあと出てくれ」

　アウルはマデリンの仮面をつけながら立ち上がった。

　真剣な雰囲気も相まって、仮面はあまり似合っていない。

「じゃあ、またな」

　アウルは口角を上げると、扉の取手に手をかけた。

「ねえ、アウル」

　マデリンの声かけにアウルは振り返った。